El presidente Biden evalúa los daños provocados por el huracán Milton. Reuters.
Las alertas meteorológicas de EEUU que envidia España: avisos tempranos y excelente coordinación política
- La coordinación entre los servicios meteorológicos, los gobernadores de los estados y la Casa Blanca es la clave de su éxito.
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El pasado 9 de octubre, Ron de Santis, gobernador de Florida, comparecía con semblante serio para ordenar la evacuación de cientos de miles de personas en previsión de la llegada del huracán Milton. "Aunque se debilite en las próximas horas, será devastador", advertía, dirigiéndose directamente a sus conciudadanos. "Sus posesiones se pueden reemplazar, sus vidas no". En paralelo, Joe Biden, presidente de EEUU, remachaba la importancia de evacuar "a vida o muerte".
Ambos son enemigos acérrimos en lo político, pero habían conversado horas antes para consensuar el plan de evacuación y los medios para la asistencia humanitaria. El primer paso es una prerrogativa de cada estado: la orden de evacuar la dicta cada gobernador. Sin embargo, las emergencias involucran a varias agencias federales, y muy especialmente a la FEMA (Agencia Federal de Gestión de Emergencias) que depende de la Casa Blanca. Por eso, según remarcan los medios estadounidenses, la importancia de este tipo de llamadas de coordinación van mucho más allá de la cortesía.
El resultado de este plan de acción conjunta fue que el 'huracán del siglo' dejó daños por valor de 60.000 millones de euros, pero únicamente 16 víctimas mortales. El dato vuelve a circular estos días en contraste con la trágica mortalidad causada por la DANA en la Comunidad Valenciana, que ya suma más de 150 muertes. Es importante subrayar, no obstante, que Florida ya había sido impactada por el huracán Helen doce días antes de la llegada de Milton, y que las víctimas conjuntas de ambos desastres suman más de 230.
En cualquier caso, la cifra es exigua para un huracán que afectaba potencialmente a la mayoría de los 22 millones de ciudadanos del estado. La organización Ecologistas en Acción ha calculado así que hubo 0,73 muertes por cada millón de habitantes en Florida, han sido más de 13 muertos por millón en la Comunidad Valenciana. Hoy son muchos los que elogian el sistema de alertas meteorológicas estadounidense y la comunicación de sus líderes. "Imagínate si alguien de peso hubiera salido a dar la cara", valoraba el meteorólogo Francisco Martín León.
El papel del Centro Nacional de Huracanes
Desde 2017, el Centro Nacional de Huracanes (NHC), dependiente del Servicio Nacional Meteorológico (NWS) -el equivalente a la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) de España- es el responsable de emitir los avisos y alertas para todos los fenómenos de tipo tropical o subtropical -huracanes y tormentas- en la zona del Golfo de México y la costa Atlántica de EEUU. En 2023, además, el huracán Hilary obligó al CDC a activar su primer seguimiento en California, en la costa del Pacífico.
La reforma habilitó al NHC para emitir avisos, seguimientos y alertas para ciclones tropicales y otras incidencias meteorológicas que supongan un riesgo significativo para la población en las siguientes 48 horas. Previamente, estaban obligados a esperar la formación del huracán para emitir el aviso de máximo nivel, pero desde 2017 "el avance de las técnicas de previsión permiten predicciones de confianza".
Es una diferencia con Aemet, que trabaja con avisos observados: no se pasa a nivel rojo hasta comprobar que se ha rebasado el máximo umbral de precipitación. Ese aviso pasa entonces a manos de cada instancia autonómica, que debe asignar su propio nivel de riesgo por zonas y determinar qué medidas de emergencia activa. De ahí el desfase entre el aviso rojo a primera hora del martes 29 en Valencia y la alerta en forma de mensaje al móvil a las ocho de la tarde.
Una vez lanzado el aviso, el NHC debe proporcionar toda clase de documentos gráficos en forma de mapas, datos y boletines que informarán no solo a las autoridades, sino también a los medios de comunicación y a la ciudadanía. La costumbre de bautizar los fenómenos altamente destructivos en base a una lista numerada de nombres propios empezó con los huracanes, y ha sido copiada en Europa para las borrascas de alto impacto.
Además, el paquete de previsión debe incluir una previsión de ruta del ciclón que se actualiza en intervalos horarios, y se acompaña de una valoración de riesgos asociados como el potencial de inundación de las zonas afectadas o las marejadas (storm surge). Es importante resaltar que esta evaluación de riesgo se hace de acuerdo impacto relativo según la zona afectada. La emergencia de Milton, por ejemplo, se elevó al afectar de lleno a la zona de Tampa, densamente habitada y vulnerable a las inundaciones.
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Las alertas también involucran a agencias como los Centros de Control de Enfermedades (CDC) y la propia FEMA. Además, en una sociedad con tradición de hacer frente a las catástrofes naturales, los estadounidenses son instados a mantenerse informados, y se espera que hagan preparativos como adecuar sus domicilios, hacer acopios de provisiones o estar listos para evacuar. Se emplea el sistema de Alertas de Emergencia Inalámbricas (WEA) que inspiró nuestro ES-Alert, y que puede ser usado directamente por el NHC sin pasar por otras autoridades.
El sistema no es perfecto: por ejemplo, los estudios tras el huracán Milton han determinado que la evacuación ha dejado desamparada a decenas de miles de estadounidenses que no pueden permitirse automóviles propios. Y las labores de reconstrucción ha evidenciado la necesidad de actualizar los mapas de zonas inundables. Pese a todo, los expertos envidian desde España sus puntos fuertes: alta capacidad de alerta temprana y excelente tradición de cooperación entre autoridades regionales y centrales.
