Las vacunas y el papel de la ciencia, protagonistas de la II edición de los premios Zendal

El desarrollo de una posible vacuna contra el SARS-COV-2 y un prometedor trabajo sobre la paratuberculosis en los animales son los dos proyectos ganadores de los II International Zendal Awards en la categoría de salud humana y animal, respectivamente. Ambos galardones serán entregados en un acto que se celebrará el próximo jueves 18 de noviembre en la Fundación Barrié en Vigo.

Los galardonados, que recibirán 15.000 euros cada uno en las dos categorías existentes, los grupos de investigación Ciqus, en salud humana, y Neiker, en salud animal, reinvertirán la dotación económica en proyectos de investigación, ya que el objetivo de estos premios es potenciar,  difundir, promover y premiar el conocimiento y la investigación en el campo de la salud y la biotecnología.   

Dos avances en vacunas

El proyecto ganador en salud animal, el desarrollado por el Grupo de Micobacterias de Neiker, cuenta con un marcado carácter innovador al permitir un mejor diagnóstico y control de enfermedades animales, a la vez que cambia el paradigma de la ineficacia de las vacunas inactivadas (muertas) de micobacterias mostrando su seguridad y eficacia. Esto abre las puertas a reevaluar la vacunación desde la perspectiva del nuevo concepto de inmunidad aprendida (trained immunity) para disminuir la mortalidad general en los primeros años de vida y, en general, reforzar el sistema inmune.

Actualmente, es el único proyecto en el que se ha ensayado una vacuna contra la paratuberculosis en ganado bovino en condiciones de campo y durante un largo periodo. El estudio ha servido para confirmar epidemiológicamente la predicción de la teoría de la inmunidad innata aprendida en una especie doméstica, fuera de la especie humana.

Por su parte, en la categoría de salud humana, el proyecto del Centro Singular de Investigación en Química Biológica y Materiales Moleculares (Ciqus) nació con el objetivo de obtener una vacuna candidata contra el SARS-COV-2, partiendo de una metodología innovadora propia, que ha sido patentada y desarrollada en el laboratorio. El sistema utilizado permite generar antígenos vacunales con rapidez y a un bajo coste, lo que reporta obvios beneficios en el campo de la biotecnología y las vacunas. Actualmente, se están seleccionando antígenos de interés para su incorporación a vacunas contra diferentes enfermedades humanas.

Trayectoria de excelencia

Especial mención merece el accésit a la trayectoria que, en esta edición, recae en la bióloga molecular Maria A. Blasco, directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y jefa del grupo de Telómeros y Telomerasa de este centro. De María Blasco destaca toda una vida dedicada a la investigación contra el cáncer. Nacida en 1965, esta alicantina hizo su doctorado bajo la dirección de la célebre Margarita Salas y se ha dedicado a estudiar el papel de los telómeros y la telomerasa en el cáncer y el envejecimiento, un campo de investigación en el que destaca a nivel mundial.

Blasco ha contribuido a identificar los genes de la telomerasa de los mamíferos y generó los primeros ratones sin telomerasa. Estos ratones fueron decisivos para demostrar que los telómeros cortos son suficientes para inducir el envejecimiento. Junto con su grupo, ha demostrado que es posible retrasar el envejecimiento y sus enfermedades asociadas activando dicha enzima. Sus estudios han sido publicados por las revistas científicas más relevantes.

Desde 2011 dirige en España el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), bajo cuya dirección ha creado la Oficina de la Mujer en la Ciencia del CNIO, con el objetivo de impulsar la presencia femenina en la investigación y la ciencia. Ha sido la primera mujer científica en el mundo que ha obtenido el Premio Josef Steiner de investigación en cáncer.

Un jurado formado por un comité científico

Para la elección de los premiados, se ha contado con un grupo de expertos encabezado por Juan José Badiola Díez, catedrático de sanidad animal y director del Centro de Encefalopatías y Enfermedades Transmisibles Emergentes de la Universidad de Zaragoza; María Jesús Lamas, directora de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios; María Jaureguízar Redondo, directora gerente de la Fundación Vet+i-Plataforma Tecnológica Española de Sanidad Animal; Carlos Martín Montañés, catedrático de Microbiología, Medicina Preventiva y Salud Pública; Miguel Ángel Llamas doctor en Bioquímica y Biología Molecular y  CEO de la empresa Empireo dedicada a diagnóstico molecular; Jelle Thole, de  la TuBerculosis Vaccine Initiative (TBVI), fundación sin ánimo de lucro con sede en Países Bajos que apoya el desarrollo de nuevas vacunas contra la tuberculosis. Formaron parte del jurado también representantes del Grupo Zendal dos miembros en calidad de jurado y una tercera como  secretaria.