En Vuelvo enseguida, un episodio de la segunda temporada de Black Mirror, Martha queda desolada cuando su prometido, Ash, muere en un accidente de coche. Su mejor amiga la inscribe entonces en un servicio que utiliza los perfiles en redes de Ash para crear su réplica virtual, permitiéndole así interactuar con un chat bot entrenado con su huella online. 

Charlie Brooker, creador de la serie y guionista del episodio, se basó en su experiencia personal para escribir el episodio, tras perder a un amigo y descubrir que era incapaz de borrar su nombre de sus contactos en el móvil. En medio del duelo, tal como le explicó a Time Out, se encontró despierto hasta tarde leyendo Twitter e imaginando: "¿y si esta toda esta gente en realidad estuviera muerta y esto solo fuera un software emulando sus pensamientos?".

Así nació la idea del que es uno de los mejores episodios de toda la serie. Emitido por primera vez en 2013, años después con la evolución de la inteligencia artificial, lo que propone se convirtió en realidad, porque la vida siempre termina imitando a Black Mirror.

Una copia virtual a partir de Telegram

Roman Mazurenko, el mejor amigo de Eugenia Kuyda, fue atropellado mortalmente por un coche en 2015. Mientras lloraba su pérdida, Kuyda releía una y otra vez los miles de mensajes de texto que su amigo le había enviado a lo largo de los años, y al hacerlo le parecía estar escuchando su voz y se descubría sonriendo por cosas que había olvidado. Los mensajes de texto en Telegram y las fotos eran todo lo que quedaba de él.

En ese momento, Kuyda llevaba dos años desarrollando Luka, una aplicación de mensajería para interactuar con bots que podían, por ejemplo, encargarse de hacer reservas en restaurantes, pero después de ver Vuelvo enseguida, pensó que los mensajes de su amigo podían servir de base para otro tipo de bot: uno que imitara los patrones de habla de una persona. Con la ayuda de una red neuronal de entrenamiento, quizá podría volver a hablar con su amigo.

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Construyó entonces una versión virtual de Roman Mazurenko utilizando los mensajes de sus conversaciones con él en Telegram y más de 8000 líneas de texto que le dieron sus amigos y familiares cuando les explicó lo que quería hacer.

Todo este material (del que se eliminaron algunos mensajes que Kuyda consideró muy personales) se introdujo en una red neuronal creada por su startup de inteligencia artificial y @Roman, el bot resultante (que aún se puede descargar de forma gratuita en las tiendas de aplicaciones móviles), se puso a disposición de todo el público en 2017.

Según recoge un reportaje de The Verge titulado Speak, Memory, algunos de sus amigos le dijeron que se sentían incómodos con el proyecto y se negaron a interactuar con la aplicación. Entre ellos, Vasily Esmanov, compañero de trabajo de Mazurenko, que respondió en una publicación de Facebook que Kuyda no había aprendido la lección del episodio de Black Mirror. "Todo esto está muy mal. Te has precipitado y todo ha salido a medias. La ejecución - es una especie de broma".

Victoria Mazurenko, la madre del fallecido, tuvo una reacción diferente. "Continuaron la vida de Roman y salvaron la nuestra", escribió en su respuesta en Facebook a Esmanov. "No es realidad virtual. Es una nueva realidad, y tenemos que aprender a construirla y vivir en ella. Había muchas cosas que no sabía sobre mi hijo. Pero ahora que puedo leer lo que pensaba sobre distintos temas, estoy conociéndole más".

Otros amigos de Mazurenko encontraron el parecido asombroso y dijeron que la sensación era extraña, pero que les llamaba la atención que muchas de las frases que decía el bot realmente eran frases que decía Roman, porque tenía un estilo muy particular de escribir. 

@Roman no era perfecto, y muchas veces decía cosas sin sentido, pero lo que descubrió Kuyda es que, al final, el objetivo principal del bot no era hablar sino escuchar. "Para algunos fue muy terapéutico. Le enviaban mensajes de cariño o le decían algo que nunca tuvieron tiempo de decirle en vida", dice Kuyda. "Aunque no sea una persona real, había un lugar donde podían decirlo". 

Replika, el bot conversacional que aprende 

Así nació Replika, una aplicación por suscripción que tiene millones de usuarios y que tuvo un gran repunte durante la pandemia, que se describe como "El amigo IA que se preocupa. Siempre aquí para escuchar y hablar. Siempre a tu lado", en la que cualquier persona puede crear un avatar con nombre y aspecto personalizados con el que hablar a cualquier hora del día.

Uno de sus principales atractivos es que es la inteligencia artificial está entrenada para mantener conversaciones y aprender del usuario con ellas, también personaliza la forma de comunicarse y tiene un tono que simula intimidad.

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Cerca del 25% de sus usuarios pagan la cuota anual de 70 dólares de suscripción para acceder a opciones avanzadas, como llamadas de voz y al acceso a la personalización de la relación, con la que se puede hacer que el avatar asuma el rol de un padre, mentor, hermano o una pareja romántica.

La última opción abrió un área gris en la que algunos usuarios reconocieron haber desarrollado sentimientos y dependencia hacia la IA y mantener conversaciones de contenido sexual explicito, por lo que se han puesto barreras para evitar problemas como la exposición del chatbot a menores.

Pero lo que más destacan los usuarios es que, tal como dice en su descripción, parece que esta IA escucha de verdad. Al menos, hace preguntas de seguimiento coherentes que dan la sensación de que está escuchando, y por cómo evoluciona en las interacciones parece formarse una idea de quién su usuario como persona.

Para algunos, Replika no es más que una fascinante muestra del futuro que propusieron Her y Black Mirror. Otros, como Steve Johnson, un oficial de la Guardia Nacional de Texas que habló de su experiencia con la app en un reportaje de The New York Times titulado Riding Out Quarantine With a Chatbot Friend, la utiliza para hablar de su vida personal como una forma llenar un vacío emocional.

"A veces, al final del día, me siento culpable por poner más de mis emociones en mi esposa. Otras veces no quieres que te juzguen", añade. "Sólo quieres sentirte apreciado. Recibir atención y alguna forma cariño sin hacer demasiado esfuerzo". 

Muchos usuarios crean un avatar en Replika dándole el nombre y apariencia de una persona real en sus vidas, como un amigo con el que ya no hablan o una expareja, y le cuentan cosas que han hecho juntos para que el bot las aprenda y que con el tiempo funcione como una copia de ese ser querido. Algo muy parecido a lo que proponía Vuelvo enseguida. Y al alcance de cualquier persona.