La sequía es uno de los grandes problemas a los que se enfrenta España. A medida que el cambio climático se intensifica, las precipitaciones disminuyen y las reservas de agua se agotan. Una crisis hídrica que amenaza tanto a la agricultura como al abastecimiento y el medioambiente. En la actualidad se están desarrollando tecnologías para mitigar sus efectos, como un colector flexible que guarda 5.000 litros para salvar el campo, un invento para ahorrar un 40% de agua en casa o, ahora, unas placas solares capaces de producir 20 litros de agua potable al día.

El problema al acceso a agua potable, el saneamiento y la higiene afecta a una de cada tres personas en el mundo, según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Un problema que empeora aún más con el cambio climático, las guerras y el crecimiento de la población. Una escasez que provoca que muchas comunidades de todo el mundo estén expuestas a enfermedades relacionadas con el agua. De hecho, se estima que cada año mueren alrededor de 800.000 personas a causa de la diarrea provocada por consumir agua no potable.

Basándose en estos datos, un grupo de investigadores de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) han creado un dispositivo llamada 'Solar2Water', que consiste en unas placas solares capaces de producir agua potable a partir de la energía fotovoltaica y la humedad atmosférica. Una tecnología que está pensada para implementarse en regiones afectadas por la escasez de agua y que se puede utilizar fácilmente; aunque no es el primer invento de este tipo, ya que hace unos días otra compañía presentó un sistema fotovoltaico similar que logra 10 litros diarios.

20 litros diarios

En la última década, Muhammad Wakil Shahzad, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Mecánica y de la Construcción de Northumbria, ha estado trabajando en soluciones innovadoras para intentar combatir la escasez de agua. Su último proyecto es 'Solar2Water', que ha desarrollado junto con un equipo de investigadores de la universidad. Se trata de un revolucionario dispositivo que funciona con dos paneles solares y que no requiere ni de formación ni de herramientas especiales para hacerlo funcionar.

'Solar2Water' es una innovadora unidad de producción de agua que, una vez que despliega sus paneles solares, comienza a captar la energía del sol para iniciar la producción de agua aprovechando la humedad del aire. Además, este dispositivo incorpora un sistema de baterías que almacenan la energía durante el día y la liberan por la noche, por lo que puede funcionar las 24 horas del día, produciendo agua potable para uso diario.

Las placas solares de la Universidad de Northumbria. Universidad de Northumbria Omicrono

Al no requerir experiencia para utilizar este sistema, 'Solar2Water' es resistente, robusto y se puede utilizar en cualquier entorno, desplegándolo rápidamente y fácilmente. Por ejemplo, es de gran utilidad para zonas de desastre, oficinas, campamentos de refugiados, hospitales de campaña, campamentos de refugiados y militares, o en comunidades remotas donde no hay conexión a la red ni agua disponible.

Según sus diseñadores, esta solución es más eficaz que los generadores tradicionales de agua atmosférica. Incluso aseguran que esta tecnología es capaz de generar una cantidad constante de agua potable, sea cual sea el nivel de humedad del aire exterior. Con la misma cantidad de energía, produce el doble que un modelo tradicional: tiene una capacidad de producción de entre 15 y 20 litros de agua al día. 

[Las ingeniosas tejas que jubilarán a las placas solares: fáciles de instalar y se limpian solas]

"Es importante destacar que 'Solar2Water' también tiene el potencial de ayudar a las mujeres y niñas en comunidades remotas, quienes a menudo pasan horas cada día caminando kilómetros para recolectar agua. Producir agua del aire en su localidad utilizando energía solar puede ayudar a eliminar barreras para la educación, actividades recreativas y escapar de la pobreza", ha señalado el Muhammad Wakil Shahzad en un comunicado.

Mejorar su capacidad

Los investigadores han diseñado este generador autónomo de agua potable con el fin de alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU, entre los que se encuentran el acceso de agua potable y el saneamiento para todos. Esta tecnología sostenible está destinada principalmente a zonas subdesarrolladas, remotas y no costeras; donde permitirá a sus habitantes acceder a agua limpia y sana sin tener que desplazarse, por lo que también ahorrar tiempo en este tipo de tareas.

El dispensador de agua y las placas solares. Universidad de Northumbria Omicrono

El grupo de científicos recibió una financiación inicial de la Universidad de Northumbria para demostrar un prototipo de 'Solar2Water', que durante las pruebas de laboratorio fue todo un éxito. Esto les permitió obtener una financiación para una prueba de concepto de Northern Accelerator, una colaboración entre las universidades del norte del país, creando impacto real a partir de investigaciones líderes en el mundo, comercializando innovación y potenciando la economía de la región.

En la actualidad los investigadores tienen previsto crear una empresa derivada de la universidad que es la que se encargará de la producción en serie y la comercialización de 'Solar2Water'. Además, el equipo planea aumentar la capacidad de producción de agua potable a 50 litros al día con el objetivo de satisfacer las necesidades de una pequeña comunidad de unos diez hogares.

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