Uno de los grandes problemas del auge de la electrónica de consumo es su huella medioambiental. El tratamiento de la basura electrónica se ha convertido en un verdadero problema al que cabe sumar la extracción de la materia prima para poder fabricar los componentes que hacen funcionar los diversos aparatos electrónicos.
Una de las compañías que está a la vanguardia mundial en cuanto a la sostenibilidad es Apple. La empresa con sede en Cupertino (California, EEUU) ha sido punta de lanza de la industria para crear conciencia y hacer real la descarbonización a todos los niveles. Desde la producción hasta cómo reducir el impacto medioambiental por parte de los usuarios.
Uno de los pilares fundamentales de la empresa es el reciclaje de sus productos. Aprovechar al máximo todos los componentes y materiales de sus equipos para buscarle una nueva vida, es por eso por lo que en EL ESPAÑOL - Omicrono y El Androide Libre reconocemos a Apple como la compañía que mejor ha innovado en sostenibilidad.
Apple tiene el compromiso de ser una compañía íntegramente neutra en carbono para el año 2030, apostando por un enfoque general que consta de tres pilares estratégicos: el cambio climático, los recursos y un uso de la química más inteligente. En EL ESPAÑOL - Omicrono charlamos con Frank Lenderink, responsable de iniciativas medioambientales de Apple para EMEIA (Europa Europe, Oriente Medio, India y África), para conocer un poco más a fondo cuál es la ambición y objetivos de la empresa para lograrlo.
Hola reciclaje, adiós minería
Para conseguir la estrategia de neutralidad de carbono de la empresa el reciclaje es fundamental. El objetivo de Apple es "fabricar productos y embalajes duraderos utilizando únicamente materiales reciclados o renovables", para lograrlo, realizan una constante implantación de mejoras en la recuperación de materiales.
Hasta ahora, han conseguido conseguido incrementar la cantidad de materiales que utilizan a partir de cadenas de suministro circulares que aprovechan estos recursos reciclados y renovables pero; "queremos ir aún más lejos".
Robot Daisy despiezando un iPhone
"Nuestro objetivo es que en un futuro podamos fabricar productos utilizando únicamente materiales reciclados y renovables de origen responsable y alcanzar la independencia respecto a los recursos mineros, que es un proceso intensivo en carbono y con un posible impacto en las regiones de las que proceden estos recursos", detalla Lenderink.
[Apple lanza en España su servicio para que arregles el iPhone en casa]
El directivo explica que el primer paso es la obtención de materiales reciclados y renovables así como optimizan al máximo los materiales utilizados, diseñando productos duraderos con actualizaciones regulares de software que amplían la funcionalidad y la seguridad de los dispositivos durante años. Otro de los puntos claves es acceso a servicios de reparación seguros y de alta calidad, y aseguramos de que los dispositivos sean renovados o reutilizados.
iPhone despiezado
El último paso es asegurar la recuperación de los productos al final de su vida útil para aplicar nuevas formas de reciclaje con la idea de que "utilizar los dispositivos antiguos como fuentes de materia prima para el futuro (...) El reciclaje ocupa una posición central en nuestros esfuerzos por crear cadenas de suministro circulares y desarrollamos constantemente nuevos enfoques para el desmontaje y la recuperación de materiales de los dispositivos existentes", explica el directivo, quien añade que "sólo cuando un dispositivo llega realmente al final de su vida útil nos planteamos su reciclaje, ya que todavía puede ser una fuente de materiales valiosos para su uso en nuevos productos"
El robot que despieza iPhone
Para lograr esta recuperación extrema de materiales es clave el proceso minucioso y altamente robotizado en el que entra en acción Daisy, su robot capaz de despiezar un iPhone en segundos.
"Daisy desmonta rápida y hábilmente los dispositivos iPhone en lo se conoce como componentes discretos para permitir la recuperación de materiales clave que se perderían con las técnicas de reciclaje tradicionales. El año pasado, ampliamos las capacidades de desmontaje de Daisy de 15 a 23 modelos de iPhone, incluyendo todos los modelos entre el iPhone 5 y el iPhone 12. Esto le permite procesar 1,2 millones de iPhone al año", revela el responsable medioambiental de Apple.
Robot Daisy despiezando un iPhone
Daisy es quizá el robot más popular y uno de los más longevos de la compañía, sin embargo, no es el único. Más allá de que hay varias unidades —una de ellas en Europa— para llevar a cabo este proceso de despiezado de los iPhone en segundos, la compañía dispone de otros robots para ir cada vez aprovechando más materiales de sus dispositivos.
A Daisy le acompañan Dave, un robot que desmonta los sistemas de Taptic Engines, lo que permite ayudar a recuperar valiosos imanes de tierras raras, tungsteno y acero. Así como Taz, que se trata de su última máquina de reciclaje. Ésta está diseñada para reciclar módulos que contienen imanes de tierras raras como alternativa a la trituradora convencional de la que dependen muchos agentes del reciclaje. Los imanes de tierras raras suelen perderse en estas trituradoras convencionales, mientras que Taz está diseñada para mantener intactos estos valiosos materiales y mejorar nuestra tasa de recuperación general.
Robot Daisy
"Con este enfoque, reducimos la necesidad de extraer nuevos materiales y la cantidad de energía necesaria para fabricar nuevos productos, lo que en última instancia reduce las emisiones y conserva los recursos", remarca Lenderink.
Reutilización de materiales
En los últimos años Apple ha avanzado considerablemente en su objetivo de utilizar exclusivamente materiales reciclados y renovables en nuestros productos y empaquetados. En el último año, el 20% de los materiales de sus productos procedían de fuentes recicladas. "Nuestros equipos están afrontando numerosos retos, entre los que se incluye el rendimiento de los materiales".
Si hay un material que Apple ha conseguido reutilizar más en sus dispositivos actuales es el aluminio. Para implantarlo en nuevos productos, están categorizados en diferentes calidades que le permiten reaprovecharlo así de la mejor manera posible.
Extracción de materiales y piezas
"En el caso del aluminio, diseñamos específicamente una nueva aleación que pudiera incorporar componentes reciclados y seguir cumpliendo nuestros altos estándares de rendimiento, reduciendo al mismo tiempo de forma significativa el impacto de carbono del dispositivo. En el reciclaje, mediante Daisy, separamos las diferentes aleaciones de aluminio que utilizamos en las distintas generaciones de iPhone, para que sigan siendo puras y puedan reutilizarse con la misma calidad", explica el directivo.
Y es que cabe tener en cuenta que las propiedades de un material reciclado o renovable pueden diferir del material primario, lo que debe tenerse en cuenta durante el diseño del producto. La composición de otros materiales reciclados también puede verse afectada por algún nivel de contaminación durante el proceso de reciclaje.
Materiales y piezas extraídas.
Para conseguir esa aleación Apple ha creado un Laboratorio de Recuperación de Materiales (MRL) en el que trabajan para desarrollar mejores y más eficientes medios de desmontaje de productos, que maximicen la recuperación de materiales y minimicen las pérdidas. El trabajo del MRL evalúa la capacidad de reciclaje de sus productos, impulsando la toma de decisiones de diseño que apoyan el desmontaje y su reutilización, a la vez que nos aconseja acerca de cómo conservar la calidad del material reciclado.
"Estamos muy orgullosos de que en 2021 el 59% de todo el aluminio utilizado en productos de Apple procedía de fuentes recicladas, y muchos de nuestros productos, como los últimos iPad, MacBook y Apple Watch, incluyen un 100% de aluminio reciclado en la carcasa", detalla Lenderink, al tiempo que añade que "sabemos que recuperar los materiales puede tener un gran impacto. El MacBook Air de 2018 fue el primer producto cuya carcasa estaba hecha de aluminio 100% reciclado, una innovación que redujo en un 50% las emisiones de carbono asociadas a la fabricación de esos productos. Si nos fijamos en el iPhone, a partir de una sola tonelada de placas bases, flexos y módulos de cámara recuperados por Daisy, nuestro socio en materia de reciclaje fue capaz de recuperar la misma cantidad de oro y cobre que más de 2.000 toneladas de roca procedente de la minería".
Ante la pregunta de si veremos un iPhone fabricado con totalmente con materiales reciclados, Lenderink es claro: "Nuestro objetivo es fabricar algún día nuestros productos utilizando únicamente materiales reciclados y renovables. Tenemos el compromiso de aprovechar al máximo los recursos que utilizamos y a abastecernos de materiales de forma responsable. Es un reto difícil, pero estamos profundamente comprometidos a hacerlo realidad y a animar a otros en el camino".
Reducir huella de carbono
Más allá del reciclado de dispositivos el objetivo de Apple es reducir su huella de carbono totalmente. Mientras que en todas sus oficinas y tiendas Apple ya es neutra en carbono gracias al uso de energía limpia, sin embargo, la compañía ya ha pedido a su cadena de suministro mundial que sea neutra en carbono para 2030 así como trabaja para reducir la huella de carbono del uso que los usuarios hacen de sus productos.
Apple Park, sede de la compañía, cubierta de paneles solares.
"Estamos haciendo grandes progresos hacia el objetivo de la cadena de suministro y ya tenemos más de 200 socios fabricantes en 25 países que se han comprometido a utilizar energía 100% renovable para la producción de Apple, que es una gran parte de nuestra cadena de suministro. Nuestra experiencia en la transición de nuestras propias instalaciones a la electricidad 100% renovable nos ha proporcionado conocimientos que ahora podemos compartir con nuestros proveedores. Les ayudamos a romper barreras trabajando con ellos, buscando soluciones innovadoras y abogando por políticas favorables a la energía limpia".
Con respecto al uso de los usuarios "también nos responsabilizamos de la electricidad que alimenta nuestros dispositivos cuando nuestros clientes los utilizan. En los próximos años, Apple tiene previsto facilitar la construcción de proyectos solares y eólicos a gran escala en Europa que proporcionen suficiente energía renovable para hacer funcionar todos los dispositivos de Apple en el continente con electricidad baja en carbono", expone el directivo.