Aunque España es una de las potencias mundiales en las líneas de tren de alta velocidad, todavía queda mucho margen de mejora en el transporte de mercancías. Los casi infinitos convoyes que circulan por países como Estados Unidos tan solo tienen parangón en Australia, donde se emplean para atravesar las enormes distancias del país oceánico con vagones cargados de mineral.

La necesidad de este transporte a tan gran escala ha motivado el proyecto del Infinity Train (Tren Infinito, en español), como lo ha llamado la compañía de la compañía minera Fortescue que está detrás del desarrollo. Este tren equipará una serie de baterías que se recargarán usando la gravedad en un funcionamiento similar al que aplica en los sistemas de regeneración de baterías de los coches eléctricos actuales.

El objetivo principal es dejar de emplear esas grandes locomotoras alimentadas con combustibles fósiles —en ocasiones más de una al mismo tiempo— para pasar usar sistemas más ecológicos. El escenario minero, aunque a primera vista puede parecer muy exigente, tan solo necesita de una gran potencia cuando va cargado desde la zona de extracción a la de descarga.

Tren eléctrico

"El Infinity Train tiene la capacidad de ser la locomotora eléctrica a batería más eficiente del mundo", según ha declarado Elizabeth Gaines, CEO de Fortescue. "La regeneración de electricidad en las secciones cargadas cuesta abajo eliminará la necesidad de instalar una infraestructura de recarga y generación de energía renovable".

Tren de Fortescue Geez-oz vía Wikimedia

Por el momento, el tren se encuentra en estado de diseño y desarrollo y se espera que comience a operar antes del 2030 como parte de un programa de emisiones cero de la propia compañía minera. "Es una solución de capital eficiente para eliminar el diésel y las emisiones de nuestras operaciones ferroviarias", comentó Gaines en el mismo comunicado.

El anuncio llega, además, poco tiempo después de la adquisición de Williams Advanced Engineering (WAE), una empresa inglesa conocida por su equipo de Fórmula 1 y que se dedica a la fabricación de baterías de coches eléctricos. Precisamente ésa es una de las razones por la que han comprado la compañía, según reconocen desde Fortescue.

Esperan que la tecnología y el conocimiento de Williams puedan aplicarse al Infinity Train en un futuro no muy lejano. Aunque los ingleses también han participado en otros proyectos relacionados con el diseño de un caminón minero de 290 toneladas impulsado por un sistema de hidrógeno con baterías de alto voltaje.

"Los sistemas de batería y electrificación de alto rendimiento son el núcleo de lo que hacemos y, ahora que somos parte de la familia Fortescue, se presenta una oportunidad emocionante para desarrollar nuevas tecnologías a medida que trabajamos juntos para abordar el cambio climático", dijo Craig Wilson, CEO de WAE.

Fortescue Geez-oz vía Wikimedia

Mas de 34.000 toneladas

El esquema de funcionamiento es el siguiente: el tren partirá cargado con una masa de 34.000 toneladas desde la mina y discurrirá por su propio peso —utilizando la gravedad— ladera abajo. Eso recargará las baterías instaladas a bordo del convoy que se usarán para llevar de vuelta al tren a la mina.

Este caso tan particular no es para nada aplicable a otros escenarios. El principal motivo es que un trayecto de ferrocarril rara vez es totalmente descendente en un sentido. Lo más común es que se experimenten subidas y bajadas que arruinan gran parte del efecto gravitacional.

Fortescue cuenta con un total de 54 locomotoras alimentadas por diésel que tiran de 16 convoyes, cada uno de ellos con un peso estimado de 34.000 toneladas y aproximadamente 3 kilómetros de longitud. Según apuntan en el comunicado, esperan poder sustituirlas todas antes del año 2030.

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