La fusión nuclear está considerada como la próxima revolución en energías limpias. Europa, China y Estados Unidos compiten por conseguir la tecnología más avanzada para crear una estrella dentro de su territorio de la que obtener una gran cantidad de energía limpia, de forma más eficiente a la que consiguen las energías renovables que se usan en España. 

En esta carrera hacia las energías del futuro, un equipo del MIT y Commonwealth Fusion Systems han presentado un electroimán superconductor de alta temperatura que produce una fuerza de campo de 20 tesla, "el campo magnético más poderoso de este tipo jamás creado en la Tierra", según el MIT.

Este dispositivo llamado SPARC se completará en 2025 y persigue ser el avance tecnológico para conseguir construir la primera planta de energía de fusión del mundo que pueda producir más energía de la que consume.

Electroimanes superconductores

Al mismo tiempo que en Francia sigue la construcción del ITER con imanes superconductores de baja temperatura, en el MIT proponen un nuevo diseño para crear campos magnéticos más fuertes. Según el equipo que ha trabajado en SPARC, su invento puede igualar el campo de un sistema magnético de baja temperatura 40 veces su tamaño.

En la fusión nuclear se combinan dos núcleos, creando plasma que es mantenido por un campo magnético; en vez de separar un átomo como se hace en la fisión nuclear, que produce más residuos tóxicos. Se persigue recrear la energía del Sol en la Tierra, un proceso que requiere temperaturas muy superiores a las que podría soportar cualquier material sólido.

Gracias a un nuevo material superconductor, Whyte inició un proyecto en una de sus clases de ingeniería nuclear y viendo lo prometedor que era siguieron desarrollándolo. Este material permite alejarse de los imanes superconductores de baja temperatura que se están usando en el ITER, y crear unos nuevos que resisten campos magnéticos más poderosos pero en un diseño más pequeño.

El imán está compuesto por 16 placas apiladas juntas, cada una de las cuales sería el imán superconductor de alta temperatura más poderoso del mundo, según el MIT. En la prueba, el nuevo imán se encendió gradualmente en una serie de pasos hasta alcanzar un campo magnético de 20 tesla.

Una fuente inagotable

"Los desafíos de lograr la fusión son tanto técnicos como científicos", explica Dennis Whyte, director del Plasma Science and Fusion Center del MIT, que ha colaborado en el proyecto. El combustible para la energía de fusión nuclear es el agua, "es un recurso casi ilimitado, solo tenemos que descubrir cómo utilizarlo" explica Maria Zuber, vicepresidenta de investigación del MIT.

El diseño de un nuevo imán ayudaría a ese propósito. Las pruebas realizadas estas últimas semanas con éxito se describen por este equipo como un hito por haber demostrado las posibilidades que ofrece esta tecnología para la energía del futuro.

"Es una fuente de energía inagotable y libre de carbono que se puede implementar en cualquier lugar y en cualquier momento", asegura Whyte. Maria Zuber también recalca en el valor positivo para el medioambiente de este invento "Ninguno de nosotros está tratando de ganar trofeos en este momento. Estamos tratando de mantener el planeta habitable".

También te puede interesar...

• La fusión nuclear definitiva: ya saben cómo hacerla posible
• Un arma que modifica el espacio-tiempo: el nuevo proyecto de EEUU que parece ciencia ficción
• Rusia estrena una central nuclear en barco, ¿un "Chernóbil flotante"?