El diseño de los aviones es una de las tareas donde más miles de horas invierten los ingenieros. Todo tiene que estar ajustado al micrómetro y cualquier error -por pequeño que sea- se puede convertir en un accidente fatal incluso años después del primer despegue. Las diferentes compañías afincadas en España lo saben muy bien y fruto de ello es la fiabilidad que han demostrado aviones como los CASA C-295 o el propio Eurofighter.

Una de las corrientes actuales de diseño pasa por crear aeronaves modulares. Algo así como un rompecabezas con las piezas muy grandes e intercambiables si fuera necesario. Fáciles de montar y con piezas de mayor versatilidad, como sucede con los muebles de Ikea.

Este concepto cambiaría la industria por completo. Busca abaratar costes tanto de fabricación como de mantenimiento en el que el cambiar las piezas sea lo más parecido a poner un USB en un ordenador o ir acoplando piezas de un mueble.

Ahora, Reino Unido quiere llevar a la práctica este tipo de construcción aeronáutica y lo hará por todo lo alto: con un caza. Uno de los tipos de avión más sensibles en cuanto a construcción pero, que si sale bien, puede marcar una línea a seguir para el resto de ejércitos del mundo.

Avión 'a piezas'

El encargo se ha llevado a cabo mediante un contrato de tres años por el que Aeralis, como se llama la empresa, trabajará en la investigación y desarrollo de un nuevo enfoque modular para el diseño y desarrollo de futuros aviones.

El sistema de fabricación que propone Aeralis consigue agilizar todo el proceso industrial. Desde que se plantea la aeronave 'sobre el papel' hasta que pasa a la fase de desarrollo y finalmente a la de soporte. Todo lo anterior se traduce en un "ahorro considerable de la complejidad y también en los costes", según la compañía. Tanto en los relacionados con la adquisición de los aviones como en el mantenimiento posterior.

Los planteamientos de los aviones actuales distan mucho de ser modulares. Todo está conectado con todo y la sustitución de una pieza -por pequeña que sea- conlleva tener la aeronave parada durante un tiempo más o menos amplio. Ni que decir tiene para piezas mucho más complejas como pueda ser la sustitución de un ala o del motor.

"Aeralis se centra en reinventar cómo se desarrollan y operan los aviones militares del futuro, y estamos encantados de ayudar a establecer el ritmo y la visión de los próximos sistemas de la RAF [Royal Air Force]", ha declarado Tristan Crawford, director ejecutivo de Aeralis. "También ayuda a permitir un desarrollo rápido impulsado digitalmente y la certificación de sistemas de aeronaves flexibles y de arquitectura abierta".

Por su parte, desde la RAF indican que "esta compañía privada de aviación está adoptando un enfoque innovador como no se había visto antes en el sector del combate aéreo". Recalcan también el uso ingenioso e innovador de la modularidad, como una forma de terminar con lo anteriormente establecido por la industria. "Ofrece el potencial de romper la curva de costes que ha perseguido a los programas de aviones militares rápidos durante muchas generaciones".

Por el momento, no se ha dado a conocer detalles más profundos sobre el contrato al que ha llegado Aeralis con el Rapid Capabilities Office (RCO, Oficina de Capacidades Rápidas).

Arquitectura abierta

El sistema de diseño de Aeralis es un concepto de arquitectura abierta elevado al máximo exponente. Este planteamiento sí se ha usado en otras aeronaves con el fin de hacerlas flexibles durante el tiempo.

Principalmente en aquellas con un potencial de actualización muy importante como puede ser un modelo de caza o un bombardero. Con la arquitectura abierta se permite poner y quitar complementos en la aeronave sin mucho esfuerzo.

Uno de los máximos exponentes actuales de la arquitectura abierta son los cazas F-16. Un modelo de los años 70 que tiene especial relevancia en ejércitos como el estadounidense o el marroquí y con posibilidades de actualización que les permiten mantenerse totalmente operativos.

De esta forma, se pueden aplicar algunos avances tecnológicos cosechados en las últimas décadas. Una de las más importantes es la renovación de las cabinas de vuelo por unas más modernas y digitales y otros accesorios como radares o puertos para incorporar cascos avanzados.

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