Si alguna vez se te ha ido la luz mientras editabas un documento y lo perdiste todo, que sepas que hay algo peor: que se te vaya la luz cuando estás produciendo nada menos que seis exabytes de memoria NAND. Sí, EXAbytes, es decir, unos seis millones de terabytes tirados a la basura. Es lo que ha ocurrido en una fábrica usada de manera conjunta por Western Digital y Toshiba, y las consecuencias pueden hacerse notar en el mercado.

La incidencia ocurrió el pasado 15 de junio, cuando un apagón inesperado en la provincia de Yokkaichi, Japón, afectó a la planta de producción de memoria NAND; los dos grandes clientes de esta planta son Western Digital y Toshiba, que producen chips de memoria que luego son ensamblados en productos como unidades SSD. El apagón sólo duró unos 13 minutos, pero fue suficiente para afectar a toda la producción de memoria que se estaba llevando a cabo.

Memoria NAND perdida en un apagón

La fabricación de chips de memoria es un proceso muy complejo, en el que se tienen que tomar todo tipo de precauciones y tomar una serie de pasos concretos en un tiempo determinado. Si no se siguen estos pasos, o si se tarda más de lo previsto, puede afectar a la calidad y rendimiento de la memoria o peor aún, volverla inservible. El apagón en sí afectó a las obleas de chips que se estaban produciendo en ese momento, pero lo peor no fue eso; aunque la corriente volvió menos de un cuarto de hora después, la producción no pudo continuar tal y como estaba. De hecho, en el momento de escribir estas palabras las plantas sólo funcionan parcialmente y no se espera que se vuelva a continuar la producción hasta mediados de julio; hay que tener en cuenta posibles daños en el equipamiento y las herramientas usadas durante la producción.

Aunque Western Digital y Toshiba aún están evaluando los daños, se calcula que se han perdido aproximadamente seis exabytes de memoria NAND; aunque esa cifra podría aumentar a los nueve exabytes, dependiendo de lo que se haya podido salvar durante el incidente. Estamos hablando de cifras muy altas, y que podrían afectar a la producción mundial de dispositivos de almacenamiento y memoria.

Los precios de los SSD podrían subir

En concreto, seis exabytes sería la mitad de toda la producción anual de Western Digital, aunque aún no está claro cómo se ha visto afectada cada compañía. Recordemos que Western Digital y Toshiba son rivales directos en el mercado, después de que la primera comprase a Sandisk para meterse de lleno en el almacenamiento SSD. Pese a esto, ambas compañías han acordado inversiones conjuntas en plantas de producción de memoria para ahorrar costes.

La planta de producción de Yokkaichi es la responsable del 35% de la producción mundial de memorias NAND, por lo que esta interrupción puede afectar seriamente al mercado. Esto se puede traducir en escasez de memorias y a su vez, en subidas de precios en SSDs y otros productos que usen memorias NAND. Las buenas noticias son que el mercado está en una situación muy sana, con suficiente stock para suplir la demanda; y de hecho, en los últimos meses los precios de los SSD han caído en picado por la aceleración en la producción. Si este stock es suficiente, puede que ni siquiera notemos esta interrupción en los precios; es algo que sabremos con seguridad en los próximos meses.

Aunque la idea de que un simple apagón pueda provocar tantos problemas es algo extraña, la verdad es que no es la primera vez que ocurre algo semejante. El año pasado Samsung sufrió un incidente semejante en una de sus fábricas, aunque en aquel caso “sólo” afectó al 11% de la producción mensual de chips.