Hoy nos levantamos con una triste noticia en el mundo astronómico: la NASA ha decidido retirar al satélite Kepler, el encargado de recopilar información sobre planetas extrasolares, es decir, alejados de nuestro sistema solar. Tras 9 años de funcionamiento, la agencia espacial ha decidido cesar al satélite.

Después de descubrir más de 2700 planetas será retirado a una órbita segura a la Tierra de unos 151 millones de kilómetros. Algunos de sus logros hasta la fecha llegan a dejarnos datos impresionantes como el descubrimiento de 50 000 estrellas. Repasamos su trayectoria y sus logros.

Kepler dice adiós tras 9 años de servicio

El satélite Kepler se lanzó desde Cabo Cañaveral en la madrugada del 6 de marzo de 2009, es decir, hace más de 9 años. Desde entonces ha sufrido percances y problemas durante la misión, la cuál era descubrir exoplanetas, es decir, planetas alejados de nuestra órbita solar que pudieran ser habitados. Algunos de estos problemas fueron pérdidas de combustible y además se intentó salvar en varias ocasiones. En agosto de este mismo año fue desactivado por los problemas de sus giroscopios.

Su misión se iba a prolongar solo hasta el 2012, pero se alargó hasta el año 2016, momento en el que se estropeó. 2 de sus 4 giroscopios se estropearon y para que la sonda funcione necesita al menos 3. Durante los meses siguientes se intentó recuperar al menos uno de los dos giróscopos dañados, pero finalmente el 15 de agosto la NASA informó de que cesaban los esfuerzos de reparación y que se estaban considerando nuevas misiones posibles en las condiciones actuales del telescopio.

Kepler (nombre que hace honor a Johannes Kepler, astrónomo y matemático) pertenecía al programa Discovery de la NASA, que se dedicada a misiones de descubrimiento científicas específicas. SU misión ha durado mucho más tiempo del que se esperaba, ya que en un inicio se esperaba que durase 3.5 años. En la madrugada del 30 de octubre de 2018 la NASA anuncia que se queda sin combustible y por ende finaliza su misión oficialmente.

9 años de servicio, más de 2700 exoplanetas descubiertos y más de 50 000 estrellas descubiertas

En 9 años, la sonda Kepler ha recopilado una cantidad de información ingente. Entre sus increíbles cifras se han descubierto 2740 candidatos a exoplanetas, 50 000 estrellas descubiertas y una serie de datos que indican la existencia de planetas con condiciones similares a la de la Tierra (salvando las distancias). Además, se han confirmado unos 114 planetas en 69 sistemas solares. Se estima, gracias a los datos del Kepler, que en la Vía Láctea hay 17 000 millones de exoplanetas similares a la Tierra.

El primer éxito del Kepler fue recopilar detalles acerca de la atmósfera de un júpiter caliente (un planeta gaseoso como Júpiter pero más cercano al Sol). Se trata del planeta HAT-P-7b, que orbita alrededor de la estrella HAT-P-7, en la constelación de Cisne, a 1000 años luz de distancia, y que tiene una temperatura de aproximadamente 2 377 °C.

En enero del año 2010 Kepler descubrió 5 nuevos exoplanetas: cuatro del tipo Júpiter caliente, y uno del tamaño aproximado de Neptuno. Los datos más importantes de esta parte de la misión no se recopilarán hasta que no recopilen los datos de Kepler tras su cese. Esta cifra aumentó a 706 en junio de 2010, de los cuales unos 400 eran candidatos prometedores. 60 de estos planetas, según la NASA, tendrían un tamaño similar al de la Tierra.

En diciembre del 2011, la cifra de exoplanetas ascendía a 2326, de los cuáles 207 tienen un tamaño similar al de nuestro planeta. Desafortunadamente, solo uno tiene ese tamaño confirmado por la NASA, el Kepler-22b.

En enero de 2012, científicos de la NASA anunciaron que el satélite Kepler había encontrado tres planetas diminutos que no habían sido detectados hasta ese momento. Los planetas fueron denominados KOI-961 y se constató que el más pequeño de ellos poseía el tamaño de Marte. John Johnson, líder del equipo de investigación del Instituto de Ciencia Exoplanetaria de la NASA, comentó que se trataba del sistema solar más pequeño que se había encontrado hasta el momento.

Más tarde, el 24 de julio del año 2015 la agencia espacial anunció al Kepler-452b, un planeta de un tamaño parecido al de la Tierra orbitando sobre una estrella parecida al Sol, la Kepler-452. En octubre de 2015 se presentaron la estrella KIC 8462852 que presentaba unos tránsitos que duraban casi una semana, cuando habitualmente los tránsitos suelen durar uno o dos días. Los científicos no tienen una respuesta clara para explicar lo que puede estar orbitando la estrella.