¿Cómo sabemos que estamos dormidos?

Algunos somos de sueño fácil y otros, sin embargo, realizamos toda una serie de reflexiones antes de sumirnos en el profundo sueño. Desde que nos tumbamos en la cama hasta que conciliamos el sueño y dejamos de ser conscientes de lo que sucede a nuestro alrededor, nuestro organismo experimenta una serie de ‘fases’ que finalizan con el estado de consciencia una vez despiertos.

Primera fase

Empieza aún cuándo estamos despiertos, y se introduce con el estado alfa; estamos tumbados pero comprendemos lo que sucede a nuestro alrededor. Poco a poco, comenzamos a observar algunos puntos de color en nuestros ojos. Este fenómeno se conoce como alucinación hipnogógica, y se debe a que nuestro cerebro está enviando señales a la médula para paralizar las extremidades, y poco a poco conseguir el estado de parálisis, para alcanzar el sueño.

Una vez técnicamente dormidos, comienza el estado theta. Nuestro cuerpo ya está paralizado, lo que curiosamente nos recuerda a situaciones en las que queremos levantarnos y nos entra un peculiar pánico al observar que nuestro cuerpo no responde. Esta situación se conoce como parálisis del sueño y es un trastorno del que hablamos hace un tiempo.

Bueno, tras este estado, podemos considerarnos sumidos en un sueño ligero, que cada vez se acerca más al profundo sueño que tanto ansiamos, y damos lugar a la fase 2.

Segunda fase

Nuestro cerebro comienza a emitir una serie de ondas de una duración de 0,5 a 1,5 segundos, conocidas como huso del sueño. Se comienzan a elaborar los preparativos para el sueño perfecto; nuestra temperatura corporal baja y nuestras pulsaciones decrecen.

Tercera fase

Pero realmente la transición entre un sueño ligero y uno profundo llega aquí, tras la generación de un grupo de ondas a manos de nuestro cerebro conocidas como ondas Delta. Son las ondas de mayor amplitud y menor frecuencia (entre 1,5 y 4 ciclos por segundo). Si llegasen a cero, se produciría la muerte cerebral.

Cuarta fase

Ya podemos afirmar que estamos sumidos en un sueño profundo, que durará unos 30 minutos. Pero la cosa no acaba aquí, existe una quinta fase, diferente a las demás, que es curiosa a la par que completa.

Quinta fase: Fase REM

Procedente del inglés Rapid Eye Movement, la fase REM consta literalmente de una serie de movimientos rápidos del ojo dentro del párpado. Nuestra respiración se acelera, y nuestro cerebro envía ondas cerebrales con una actividad casi similar a cuándo estamos despiertos. Nuestros músculos voluntarios se paralizan, y comenzamos a soñar.

Desde el punto de vista biológica, esta fase es la que más nos interesa, porque es dónde comienzan las reparaciones. Se inhibe la síntesis de ciertos neurotransmisores, como la noradrenalina, serotonina e histamina (que responden a la razón de porque nuestros músculos se inmovilizan). Cabe añadir que durante esta fase también son comunes las erecciones del pene o del clitoris.

Este proceso, al igual que muchos otros procesos llevados a cabo en el organismo, puede ser inhibido. A bote pronto, ¿qué se os ocurre que podría inhibir el REM y que esté al alcance de muchos? Si pensáis en las drogas habéis acertado; narcóticos como la cocaína o el MDMA nos llevan a un estado de vigilia que suprime la fase REM, reportándose en algunas personas sueños muy desagradables e intensos. 

En conjunto, estas fases forman un ciclo, que tarda unos 90 minutos desde que estamos despiertos hasta el estado REM. Pero curiosamente, el orden a seguir no es el determinado: nos dormimos y entramos en la fase 1, de ahí a la fase 2, luego la 3 y posteriormente a la 4. Tras ella, volvemos a la 3, luego a la 2, y luego al … ¡REM! (por algún lado tenía que aparecer).  Luego volvemos al 2 y repetimos el ciclo.

Fuente | Drugs and REM | Fases