Descubren las neuronas que “te mandan a dormir”

Pongámonos en situación: Llega la noche, estamos cansados, el día ha sido agotador y pum, hay algo en nuestro cerebro que nos dice que es hora de dormir. Pero, ¿qué es ese algo? Pues bien, eso es lo que acaban de descubrir unos científicos de la Universidad de Oxford.

Según un estudio llevado a cabo por un grupo de investigadores del Centro para el Comportamiento y Circuitos Neuronales de la Universidad de Oxford, existe un interruptor determinado que hace que nos vayamos a dormir. Este interruptor en particular es un gen que regula apenas un puñado de neuronas cuya función es concretamente esa, mandarnos a dormir, como bien explica el profesor Gero Miesenböck, jefe del laboratorio donde se realizó el estudio con moscas de la fruta (Drosophila), y el doctor Jeffrey Donlea, otro de los autores del estudio.

“Cuando estás cansado, estas neuronas en el cerebro se activan y te mandan a dormir. Descubrimos un gen que si lo mutas, produce la pérdida de sueño”

Por otra parte, destacan que el hecho de que el estudio se lleve a cabo en moscas tiene relevancia en los humanos, pues poseemos el mismo tipo de gen.

“Existen neuronas que también están eléctricamente activas durante el sueño de las personas y, como en las células de las moscas, son el blanco de la anestesia general que nos pone a dormir. Lo interesante sobre esta mutación es que pudimos tomar el gen y colocarlo de vuelta, y las moscas volvieron a la normalidad”

En un principio, los expertos creen que sería posible manipular dicho gen para regular el sueño y así poder tratar a muchas personas que sufren trastornos del sueño, algo que vendría muy bien en la sociedad tecnológica de hoy en día donde cada vez hay más tipos de estos trastornos.

Por otra parte, como ya sabéis, aún nos queda mucho por estudiar y descubrir sobre la regulación del sueño y su importancia sobre nuestro organismo. Nuestro cuerpo utiliza dos mecanismos diferentes para regular este sueño (al menos que sepamos actualmente): Uno es el reloj interno o ritmo circadiano, que nos armoniza con el ciclo de noche/día de 24 días, y el otro es el “homeostato” cerebral, que registra la cantidad de horas que llevamos despiertos y nos obliga a irnos a dormir cuando nos toca, aunque yo personalmente creo que tengo roto dicho homeostato.

Si alguno de estos mecanismos deja de funcionar, o funciona mal, se producen los trastornos del sueño (que nadie se preocupe, yo considero que estoy bastante sano aún).

“Virtualmente no sabíamos nada sobre su funcionamiento (del homeostato). Ahora sabemos cuáles son esas células en las moscas y sabemos que hay una molécula clave, que si se daña no funciona el homeostato. También sabemos cómo los cambios en el homeostato afectan el que te sientas cansado o fresco”

Normalmente ambos sistemas van sincronizados, si uno dice que toca dormir, el otro también. Pero hay veces que existe desincronización entre sistemas, y es cuando se produce el “desvelo”, por trabajo o por algún evento social (cenas hasta las tantas de la noche, fiestas a deshoras…), o por el conocido jetlag. Y hay que tener cuidado con abusar de situaciones así, pues en las mismas moscas del laboratorio se descubrió que algunas moscas mutantes no podían recuperarse de la falta de sueño, y esto les ocasionó severos problemas de aprendizaje y deficiencia de memoria, cosa que también puede suceder en los humanos.