El aprendizaje y la modificación de la conducta I: conceptos básicos.

¿Qué son aprendizaje y modificación de conducta?

La modificación de la conducta es exactamente lo que el titulo dice, básicamente es la aplicación sistemática de los principios y técnicas de aprendizaje para mejorar o alterar comportamientos. Son dos los tipos de aprendizajes que modifican la conducta: el aprendizaje asociativo y el no asociativo. Para poder entender lo que sigue debemos conocer algunos conceptos básicos primero:

–                    Estímulo: se refiere a una señal externa o interna capaz de desencadenar una respuesta en el organismo. Por ejemplo una luz, un sonido, un movimiento. Se conoce como E.

–                    Respuesta: suceso que sigue al estímulo, que ocurre en respuesta al estímulo. Por ejemplo una emoción, un movimiento, una respuesta fisiológica. Se conoce como R.

–                    Exposición: Exponerse es ponerse en presencia o alcance del estímulo, recibir el estímulo.

Este es un tema que se puede aplicar a todos los aspectos de la vida prácticamente (las estrategias de venta, la educación de los hijos, el entrenamiento de animales, la modificación de conductas en adultos, el tratamiento de trastornos mentales, etc…) y por ello es importante tener los conceptos básicos claros antes de avanzar más. No por ello es un tema sencillo. Para que entendamos mejor lo que queremos decir con técnicas de modificación de conducta describiremos los dos principales tipos de aprendizaje que existen:

Aprendizaje no asociativo.

En este caso la conducta se modifica a través de la exposición repetida a un solo estímulo (siempre el mismo). No intervienen otros estímulos. Hay dos tipos:

–                    La habituación → Es el proceso por el cual una respuesta (por ejemplo despertarnos ante un ruido fuerte) desaparece mediante la repetida exposición a ese estímulo (el ruido). Este proceso tiene una función adaptativa ya que el cerebro aprende a eliminar respuestas innecesarias y centrar sus esfuerzos en otras tareas cuando ve que el estímulo no supone ninguna consecuencia y que por lo tanto puede dejar de responder a él. Si al coche de la calle le suena la alarma cada noche a las 2 am llegará un momento en que dejaremos de despertarnos pues se convertirá en un estímulo irrelevante. Si el estímulo cambia (el sonido de las campanas de una iglesia por ejemplo) la respuesta reaparecerá (especificidad estimular).

–                    La sensibilización → Es lo opuesto a la habituación. Consiste en el aumento de la respuesta al presentar el estímulo de forma aislada en repetidas ocasiones. No hay especificidad estimular, es decir aumenta la respuesta ante cualquier estímulo, no solo el original. Es importante la intensidad del estímulo (que sea fuerte, amenazador o relevante). Este proceso es muy importante en el caso de estímulos aversivos o peligrosos. Por ejemplo si oímos disparos fuertes un día la respuesta de despertarse alterado irá aumentando, nos sensibilizaremos a los sonidos, además se generalizará a otros sonidos, el sobresalto hará que cualquier sonido nos despierte y más si los disparos se repiten otro día. Nos habremos sensibilizado a ese sonido.

Aprendizaje asociativo.

La conducta se modifica al asociar dos o más estímulos. Antes de entrar más en este tipo de aprendizaje describiremos unos cuantos conceptos a tener claros:

EI: Estímulo incondicionado. Cualquier estímulo que elicita una respuesta no aprendida, medible y difícil de habituar. Los EI pueden provocar más de una respuesta. Por ejemplo la comida (sería un EI)  que en los perros provoca salivación (RI).

EN: Estímulo neutro, es aquel que no provoca ninguna respuesta similar a la del EI y que lo precede (aparece antes del EI). Por ejemplo si encendiéramos una luz roja antes de dar la comida, la luz roja es un estímulo neutro, no está asociada de por si a ninguna R concreta.

EC: Estímulo que antes era neutro (es el mismo pero se cambia su denominación) pero que a través de la repetida exposición y asociación con el EI ha llegado a elicitar una respuesta concreta que se repite (la RC).

RI: La respuesta inicial y natural provocada por el EI. Por ejemplo salivar ante la comida = RI.

RC: Respuesta aprendida provocada por el EC, suele parecerse a la Respuesta Incondicionada.

Pondremos un ejemplo para entenderlo mejor, el más conocido dentro del condicionamiento clásico (que luego explicamos) es el experimento del perro de Pavlov. Pavlov observó que la respuesta natural de los perros era salivar (RI) ante la comida (EI), lo que él hizo fue hacer sonar una campana (EN) antes de sacar la comida (EI), tras repetir esto varias veces los perros llegaron a salivar ante el sonido de la campana aunque no hubiera comida. Así pues la campana que era un EN que no elicitaba ninguna respuesta concreta llego a convertirse en un EC (estímulo condicionado) que elicitaba la respuesta de salivar (ahora RC a ese nuevo estímulo condicionado). Como vemos se produjo un aprendizaje

Fenómenos básicos de los que hablaremos:

–                    Adquisición: Proceso que hemos descrito en el ejemplo de Pavlov, asociaciones que hacen aparecer la RC.

–                    Extinción: Una vez adquirida la RC sería la presentación de el EC sin el EI repetidamente hasta que esa RC disminuya o desaparezca (No implica olvido).

–                    Generalización: cuando estímulos similares al EC provocan una RC 2 (muy parecida a la RC1).

–                    Discriminación: Solo el estímulo concreto desencadena la R. Es una técnica que elimina la generalización.

TIPOS DE APREDIZAJE ASOCIATIVO:

Condicionamiento clásico (CC) → También llamado Pavloviano (por su inventor), respondiente o modelo E-R. Es el proceso de aprendizaje mediante el cual aprendemos a responder a un estímulo al que antes no respondíamos. Existen dos tipos el CC: el apetitivo (el EI es positivo para el organismo) y el aversivo (el EI es desagradable para el organismo).

Esta forma de aprendizaje asociativo tiene sus orígenes en lo que Aristóteles llamó “ley de la contigüidad”, que nos dice que cuando dos suelen sucesos acontecen a la vez la aparición de uno traerá el otro a la mente.

Condicionamiento operante (CO) → aprendizaje mediante el cual se fortalece o debilita (se hace más o menos probable que se repita) una respuesta voluntaria según si sus consecuencias son favorables o desfavorables. Para entenderlo veremos el experimento de Thorndike y su gato (video ejemplo) . Thorndike metió a un gato en su caja problema, desde la que podía ver el alimento y olerlo en el exterior pero estaba encerrado. El gato debía encontrar la manera de salir. Al final el gato por accidente presionaba la palanca que abría la puerta. Cada vez que se repetía el experimento el gato tardaba menos en encontrar la salida, había aprendido la asociación entre la palanca y salir-comer.  Skinner realizó un experimento muy similar pero con una Paloma, metió a la paloma en una caja (jaula), la única forma que esta tenía de obtener alimento era presionando una palanca (respuesta nada usual en una paloma), una vez por accidente (mientras exploraba el espacio) la presionó y salió alimento, y así repetidas veces hasta que el animal aprendió (asoció) que dado que siempre que empujaba esa palanca salía alimento, si quería alimento debía presionarla. Es decir la consecuencia de la conducta de presionar era positiva lo que hacía que esta se repitiera.

Thorndike describió tres leyes que se aplicaban a este tipo de aprendizaje:

1. Ley del efecto: Aprendizaje por ensayo-error. El efecto que se asocie con la conducta modificará su probabilidad de ocurrencia. Las respuestas que general consecuencias satisfactorias tienen más probabilidad de repetirse. Las que generan consecuencias negativas disminuyen la probabilidad.
2. Ley del ejercicio: Una conducta es aprendida si se produce de forma repetida.
3. Ley de la disposición: El organismo debe estar en condiciones para aprender. No siempre se dan las condiciones necesarias para que un organismo aprenda.

Conceptos importantes:

Es importante en el CO entender que todo depende de la consecuencia. Las consecuencias se dividen en reforzadores (todo estímulo que aplicado aumenta la probabilidad de que el comportamiento se repita) y castigos (todo estímulo que aplicado disminuye la probabilidad de que se repita un comportamiento anterior). Siendo positivos si es algo que añadimos o damos a la situación y negativo si es algo que eliminamos o retiramos de la situación. Veamos los 4 tipos:

• Ref +: Presentación de un E positivo u agradable tras la conducta. Aumenta la probabilidad de que la conducta se repita. Por ejemplo: darle a un niño un caramelo si recoge los platos.
• Ref – : Eliminación de un estímulo aversivo o desagradable que estaba presente. Por ejemplo quitarle la correa que le apreta al perro solo si se sienta tranquilo (después de sentarse). Aumenta la probabilidad de que la conducta se repita. Esto es lo que en psicología se conoce como evitación.
• Castigo +: Aplicar un estímulo aversivo, desagradable o negativo después de realizar una conducta. Disminuye la probabilidad de que la conducta se repita. Por ejemplo dar un cachete al niño cuando rompe algo.
• Castigo -: Eliminar o retirar algo positivo o agradable que existía. Disminuye la probabilidad de que la conducta se repita. Por ejemplo quitarle la consola a un niño si no ha hecho los deberes o castigarle sin salir.
• Omisión: Dejar de proporcionar estímulos reforzadores. Disminuye la probabilidad de que la conducta se repita.

Además los reforzadores pueden ser primarios – incondicionados (satisfacen una necesidad biológica y operan al margen del aprendizaje, por ejemplo la comida, sueño, sexo, etc…) o secundarios – condicionados (su cualidad de refuerzo se debe a que está asociado a un reforzador primario, por ejemplo el dinero con el que compraríamos alimento).

Teniendo estas ideas claras, en la segunda parte veremos su aplicación con técnicas concretas para determinadas conductas, veremos su parte aplicada.

De todas formas y al ser un tema lioso recomiendo ver algún video del CC y el CO (la voz y el sonido no son lo más pero es bastante claro).

Y como anécdota este video de Pinky y Cerebro, aunque realmente al darles alimento (reforzador) estaríamos hablando de un condicionamiento operante.

Fuente: Webcindario, UCM (CC), Udem (CO), Umet (CO), Tesis (Reforzadores y castigos). Todos son PDF.

Imagen: Wikimedia commons.