Ha llegado la hora de ponernos al día con Bitcoin y su funcionamiento, no cabe ninguna duda de que 2013 es es el año en el que Bitcoin está despegando, de hecho, en Omicrono ya os adelantamos hace tiempo el futuro de los pagos por internet. Y se ha hablado mucho últimamente sobre la crisis de Bitcoin, ataques DDoS a los principales distribuidores de Bitcoin y sobre el imparable crecimiento de un valor no sujeto a las, en ocasiones, temerarias políticas internacionales. Así que podéis ir tomando nota:

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin (BTC o ฿) es una moneda, como lo es el dólar o el euro. Con ella puedes comprar cualquier tipo de bienes en un creciente número de comercios (online y físicos), y aunque sufre de problemas semejantes a los de las monedas comunes, también cuenta con una serie de ventajas que hacen de ella una moneda diferente: Se trata de una moneda electrónica libre y descentralizada basada en el intercambio de información mediante redes P2P.

Satoshi Nakamoto allá por el 2009 fue el creador de Bitcoin y Bitcoind, el primer programa (en línea de comandos) que implementa el protocolo de transferencia de Bitcoins. Desde entonces, el valor de Bitcoin no ha dejado de experimentar un fluctuante crecimiento superando hace tan solo unas horas los 200 USD.

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¿Cómo se utiliza Bitcoin?

Para utilizar Bitcoin tan solo necesitamos convertir nuestro dinero y un monedero virtual para almacenarlo:

El monedero virtual

Un monedero virtual no es más que una dirección en la que almacenar tus Bitcoins, se trata de una cadena de caracteres que tendremos que facilitar al comprador para que nos ingrese la cantidad de Bitcoins acordada. Un monedero de Bitcoins es algo así:

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Para crear un monedero de Bitcoins tan solo tenemos que dirigirnos a cualquiera de los muchos servicios gratuitos que existen, como por ejemplo Blockchain o WalletBit, y crear el monedero asociando un nombre de usuario y una contraseña. Una vez creado, podremos realizar depósitos en nuestro monedero de diversas maneras (dependiendo del servicio en sí, país de origen, moneda original, etc).

Pagos y cobros

Para realizar un pago, entramos en nuestro monedero electrónico ingresando el usuario y la contraseña en el servicio utilizado para su creación, y buscamos en la interfaz la opción de enviar dinero. A continuación, tan solo tendremos que introducir el código del monedero destino y la cantidad que queremos transferir.

Para recibir un cobro, basta con facilitar el código de nuestro monedero al comprador para que nos ingrese desde su propio monedero la cantidad acordada. Por ejemplo, el código de monedero que vimos anteriormente, es todo lo que un lector de Omicrono necesitaría para hacer una donación al autor de este artículo en concepto de agradecimiento…

Ahora que somos unos expertos en el uso de Bitcoins, vamos a conocer una de las peculiaridades que hacen tan interesante a la moneda virtual: La minería de Bitcoins.

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Minería de Bitcoins

Para explicar la minería de Bitcoins antes debemos entender el funcionamiento de una moneda libre y descentralizada. Bitcoin es una moneda libre porque no está sujeta a las presiones de los mercados internacionales, y no está sujeta a estas presiones porque su creación y distribución se lleva a cabo mediante redes descentralizadas P2P.

No existe un organismo que controle la inflación e introducción de Bitcoins como ocurre con las monedas tradicionales, pero tampoco tendría sentido que esta moneda circulase sin ningún control. Por eso, la tasa de generación de esta moneda está regulada para que cada 4 años se reduzca en un 50%, hasta llegar a una tasa de circulación máxima de 21 millones (actualmente están en circulación unos 7 millones).

Pero ¿cómo se generan Bitcoins? Pues los Bitcoins se liberan a través de algunas webs que ofrecen pequeñas cuantías con cierta frecuencia, y mediante la minería de Bitcoins. La minería de Bitcoins es el motor que permite la circulación segura de Bitcoins en internet. Es un procedimiento mediante el cual cualquiera de nosotros puede hacer engordar nuestro monedero virtual a cambio de la potencia de procesamiento de nuestro ordenador.

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Para que todo el proceso de intercambio de Bitcoins resulte seguro, se necesitan generar muchos datos relacionados con la creación de contraseñas, descifrado de las mismas, complejas operaciones matemáticas… lo cual, requiere una gran capacidad de procesamiento. La minería de Bitcoins es el proceso mediante el cual cualquiera de nosotros puede ceder parte del procesamiento de nuestro ordenador para ayudar a generar dichos bloques de datos, a cambio de una pequeña comisión en proporción al tiempo y la potencia cedidos, resulta algo parecido al SETI@home del SETI. Para ello, están a disposición de cualquiera una serie de herramientas (realmente complejas de utilizar), las cuales son utilizadas a destajo para tratar de industrializar el proceso y sacar el máximo beneficio de los recursos utilizados.

Si aún dudáis de que esto pueda ser un gran negocio, os invito a ojear la publicación “Bitter to Better — How to Make Bitcoin a Better Currency”, en el cual aprendí que actualmente se tarda en torno a 6 meses en rentabilizar la inversión de una GPU cuya potencia sea utilizada exclusivamente para el proceso de minería de Bitcoins. De hecho, existen numerosas estadísticas que demuestran la eficiencia en minería de Bitcoins de determinadas configuraciones de hardware…

Pero no todo son ventajas…

Los que estáis puestos en el tema seguramente ya os habréis percatado de que no he comentado nada acerca de una de las mejores opciones para generar monederos: Instawallet. El servicio que hasta hace unos días era la opción por defecto para crear monederos y gestionar nuestros Bitcoins, está “suspendido indefinidamente” desde el jueves pasado debido a un ataque DDoS. Pues bien, la compañía que está detrás de Instawallet es nada más y nada menos que Mt.Gox (la Google del Bitcoin), la cual gestiona aproximadamente el 75% de las transacciones de Bitcoins. Como era de esperar tras el ataque, muchos usuarios entraron en pánico y corrieron a deshacerse de sus Bitcoins para evitar las posibles pérdidas, lo cual ciertamente afectó al valor de la moneda virtual, aun quedando realmente lejos de frenar su crecimiento.

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Como decía al comienzo, este será un año importante para Bitcoin, tan solo tenemos que echar un rápido vistazo al brutal crecimiento que ha experimentado en los últimos meses, llegando a sobrepasar hoy mismo un valor de más de 200 USD, lo que significa que mientras lees este artículo, un Bitcoin es al cambio más de 150 EUR. Aunque susceptible a especulaciones, si pensamos en la generación (e incluso en la liberación) de Bitcoins como el descubrimiento a voluntad de nuevos yacimientos de oro en plena crisis económica internacional, el Bitcoin podría presentarse como una inversión segura, con un crecimiento imparable y una extraordinaria flexibilidad, o como una enorme burbuja financiera. De hecho, probablemente estemos hablando del nuevo oro, ¿alguien apuesta por la fiebre del Bitcoin?

Es cierto que ahora mismo el uso de Bitcoin puede tener tanto inconvenientes como ventajas, pero confieso que no tengo ninguna duda de que algún día se hablará del Bitcoin como la tecnología predecesora de una moneda más eficiente, más universal y más justa.