Con Google Street View se avanza en la conservación de especies

En la parte práctica de algunas asignaturas de la carrera de biología, los que nos denominamos cariñosamente “ratas de campo” (también las hay que se denominan de laboratorio), íbamos a estudiar in situ la flora y la fauna de zonas determinadas de la geografía española.

Lamentablemente en los estudios de campo, es muy complicado el acceso a lugares escarpados de cordilleras, emplazamientos en los que habitan especies como buitres leonados y alimoches.

Para monitorizar estas áreas de estudio, se está empezando a utilizar la informática, y más concretamente el programa Google Street View.

Informática aplicada a la biología

Investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (centro mixto del CSIC, la Universidad de Castilla – La Mancha y la Junta de Castilla – La Mancha) han publicado un trabajo en la revista PLOS ONE, donde han demostrado por primera vez la utilidad potencial de Google Street View para identificar y evaluar ecosistemas de forma remota en áreas extensas.

Este equipo ha logrado caracterizar el hábitat de cría del buitre leonado (Gyps fulvus) y del alimoche común (Neophron precnopterus), en un área de 7.000 kilómetros cuadrados en la Cordillera Cantábrica.

Han identificado hasta un 66% de los acantilados donde nidifican estas especies, obteniendo datos sobre el tipo de sustrato rocoso, la presencia de cuevas para la nidificación, de vegetación o manchas de excrementos. Además, se ha logrado una precisión del 100% en la identificación de los cortados rocosos, mientras que los modelos digitales del terreno, el porcentaje de localización variaba entre el 62% y el 95% de los cortados.

Google Street View

Es una herramienta informática gratuita incorporada en Google Maps y Google Earth que provee vistas panorámicas a lo largo de calles y carreteras a lo largo del mundo. Esta aplicación permite a los usuarios que puedan acceder a la visión de imágenes georreferenciadas, de alta resolución y a todo color, de la mayoría de caminos desde un nivel de peatón.

La mayoría de trabajos que se han realizado con este programa, se han restringido a las ciencias de la salud, ciencias sociales y humanidades, pero no se había dirigido hacia las ciencias biológicas.

Google Street View fue utilizado para hacer el estudio por cuatro observadores distintos, que realizaron el mapeo de la zona en coche. Fueron usadas bases de datos del Instituto Geográfico Nacional, que junto con los datos del programa de Google, fueron implementados y desarrollados con el programa de ArcGIS 10, de sistemas de información geográfica.

Con esta herramienta se pudo reducir tanto el tiempo empleado en un 36% de media, como el dinero necesario en un 49,5%, si se compara con el mismo estudio basado en visitas de campo con vehículo en dicha región de la cordillera cántabra. Esto es un gran punto a favor, sobre todo en los momentos de crisis económica, si se puede ahorrar tiempo y dinero, mucho mejor.

Extinción de especies

La destrucción y degradación de los hábitats naturales es una de las principales causas de la extinción de especies. De ahí que los científicos lleven años centrando su interés en identificar y evaluar la cantidad y calidad del hábitat disponible.

Lo que ocurre, es que como pasa en los acantilados donde crían los buitres y alimoches, por su estructura vertical, son difíciles de caracterizar por lo laborioso y costoso de la tarea de estudio, más si cabe, cuando se trata de abarcar áreas extensas; pero merece la pena al ser ecosistemas muy ricos en biodiversidad.

Conclusión

Conforme la tecnología y la informática avanzan, se tienen que diversificar en múltiples áreas científicas, porque son de gran utilidad, no sólo por el estudio de la naturaleza, sino también como hemos visto en este caso de Google, porque se puede reducir en gran manera los costes asociados al estudio del medio ambiente, ahorrando consumo de combustible fósil, no teniendo que desplazarte in situ a todos los lugares.

Hay una máxima en el mundo científico y es que hay que reducir los costes asociados con las colecciones de datos, esto es esencial en un contexto mundial de recursos limitados para la investigación y conservación de la biodiversidad. Ya que la informática lo permite, aprovechémosla.

Fuentes: PLOS ONE y CSIC

Imagen: Foto Libre