¿Qué significa existir? [Pregunta a MedCiencia]

Es sábado y continuamos con nuestra sección “Pregunta a MedCiencia”, donde puedes mandar tus dudas y elaboramos un artículo contestándolas. Hoy es el turno de una difícil pregunta de Paloma, estudiante de medicina y antigua redactora de MedCiencia.

¿Qué significa existir?

Para abordar esta complicada pregunta primero responderemos de manera literal: según la RAE, “existir” tiene tres definiciones posibles.

1. intr. Dicho de una cosa: Ser real y verdadera.

2. intr. Tener vida.

3. intr. Haber, estar, hallarse.

Podemos comprobar que excepto la segunda acepción, que se refiere a la vida, las otras dos acepciones describen todo lo que esta presente en nuestra realidad. Y esto es bastante lógico, ya que nosotros estamos vivos y existimos, pero también existe un libro o una lámpara que son objetos inanimados. Asi que para responder tendremos que adaptar la pregunta a otra que ha desafiado a la ciencia desde hace siglos:

¿Qué es la realidad?

Es difícil conseguir una buena definición completa. Por ejemplo, si definimos la realidad como todo lo que podemos percibir con nuestros sentidos entonces sacamos de la definición todo aquello demasiado pequeño para ser percibido pero con pruebas científicas de su presencia, como los átomos e introducimos otras cosas que no necesariamente existen, como las alucinaciones. Para evitar esos problemas el escritor Philip K. Dick decía que “La Realidad es aquello que, incluso aunque dejes de creer en ello, sigue existiendo y no desaparece”.

Si hay una rama de la ciencia más empeñada en entender y describir la realidad hasta su mínimo detalle, esta es la física. Si estudiamos cualquier objeto (desde una roca a un ser humano) y lo vamos descomponiendo a su nivel más básico, veremos que siempre está formado por átomos. Y estos átomos están formados por electrones y un núcleo  el cual está formado por neutrones y protones, que a su vez están formados por quarks. Así  si vamos bajando en la escala acabaremos con un conjunto de partículas subatómicas que son los ingredientes fundamentales de toda nuestra realidad, todo lo anterior depende de su manera de agruparse e interaccionar entre ellas.

Al modelo que describe todas estas partículas fundamentales se le conoce como modelo estándar. Según este modelo existen 17 partículas fundamentales de las que se compone toda la materia, aunque el modelo tambien cuenta con otro grupo de antipartículas que conforman la antímateria. Las más habituales son los electrones, los quarks y los gluones (que juntos forman la mayoría de átomos). Tenemos otras partículas conocidas, como los fotones presentes en la luz, o los neutrinos, capaces de atravesar la materia. También hay otras partículas mucho más exóticas, como las partículas Tau, que no tienen un papel conocido y cuya existencia ha sido demostrada por comprobaciones matemáticas basadas en la simetría. La guinda del modelo estándar es el recién descubierto bosón de Higgs, la única partícula que se había deducido su existencia matemáticamente pero no experimentalmente hasta el año pasado, y que es la encargada del origen de la masa.

Para comprobar experimentalmente la existencia de estas partículas se usan los aceleradores de partículas. El principio es realmente simple, cogemos un átomo  lo aceleramos y la hacemos chocar contra otro. Al igual que si chocan dos coches saltan piezas pequeñas, los físicos observan con detenimiento los restos del accidente para comprobar que partículas subatómicas se producen.

Pero aún hay ciertas piezas que no encajan en este modelo, por ejemplo no se incluye la materia oscura y la energía oscura (ya que, como su nombre indica, no se sabe realmente qué es). Y realmente es una falta grave de información, ya que se calcula que el 96% del universo está formado por esta materia. Además, el modelo tampoco explica fenómenos como el tiempo y la gravedad. En conclusión, el modelo estándar es una aproximación que aunque sea correcta, es claramente incompleta, pero probablemente sea el mejor modelo de realidad que hemos tenido a lo largo la historia.

Así que, volviendo a la pregunta inicial, según la física existir implica estar formado por estos elementos fundamentales. Y no es una mala respuesta, al fin de al cabo la formación de la vida y todo lo que nos rodea se puede explicar mediante la interacción de estas partículas fundamentales.

Os volvemos a animar en esta nueva sección, “Pregunta a MedCiencia”.  Cada sábado responderemos a cada una de vuestras preguntas. Podéis enviar cualquiera de vuestras dudas a nuestro correo: Roberto@omicrono.com

¡Nos vemos la semana que viene!

Fuente e imagenes | New Scientist

Imagen | Sesiones de café y viñetas