El término biofilm o biopelícula se refiere a una agrupación de microorganismos que funciona como una comunidad totalmente funcional y con un poder indestructible. Además, están recubiertos de una gelatina que les confiere resistencia contra antibióticos y otro tipo de sustancias. Dentro de ellas existen microcanales por donde circulan los nutrientes y los deshechos. Un ejemplo de biopelícula es la que podemos encontrar en nuestros dientes.

¿Y cómo podemos atacar estas potentes biopelículas? Recientemente se ha publicado un nuevo método descubierto en la Universidad de Berkeley en California para atacar los biofilms que forman muchas bacterias causantes de enfermedades infecciosas, tales como el cólera o la fibrosis quística.

Han elaborado una técnica con marcaje fluorescente unido a una microscopía de “súper-resolución”  que permite examinar la estructura de los biofilms bacterianos al detalle. También se han identificado objetivos genéticos de ataque para que los medicamentos rompan la comunidad bacteriana y exponerla así a los antibióticos.

Seguro que habréis oído alguna vez que a alguna persona de vuestro entorno le han tenido que quitar un catéter o una prótesis porque tenía alguna infección, es debido a las biopelículas que allí se forman. En el caso de la fibrosis quística, se forman biopelículas en los pulmones que causan infecciones crónicas, dificultando mucho la enfermedad. Los antibióticos ayudan pero las biopelículas no se destruyen del todo.

Para el caso del cólera, causado por la bacteria Vibrio cholerae (en la imagen de la derecha), el científico Veysel Berk construyó su propio microscopio e ideó una técnica nueva de tinción fluorescente y consiguió ver  el proceso de formación de una biopelícula. Descubrió que en un período de 6 horas, una sola bacteria se fija a una superficie mediante la secreción de una proteína pegamento y se divide asegurando que sus células hijas también tengan esa especie de cemento que las mantiene encerradas en la biopelícula. Y así generación tras generación.

Si se descubren medicamentos que ataquen esas proteínas pegamento se podría disolver la estructura completa y así permitir la entrada de los antibióticos.

Motivos para formar biofilms

1. Los biofilms son un medio de autodefensa microbiana ya que resisten fuerzas físicas que podrían llevarse a las células que no estén bien adheridas. Un ejemplo de esto es el agua, una corriente de agua arrastraría cualquier microorganismo que no esté adherido a una superficie.

2. Resisten a ser comidas por nuestras células del sistema inmunitario y son una barrera frente a tóxicos o antibióticos.

3. Permiten a las células que viven en ella permanecer en un ambiente favorable. Suelen adherirse a superficies ricas en nutrientes. Pensemos en nuestra piel o en nuestros dientes, están plagados de nutrientes para ellas.

4. Formar biofilms es una forma de que los microorganismos vivan muy próximos entre sí, facilitando su comunicación intercelular aumentando su supervivencia. También aumenta la probabilidad de poder intercambiar genes.

En resumidas cuentas, la unión hace la fuerza. Si yo fuera bacteria, elegiría vivir en biopelículas.

Fuente: Nature, Science Daily, Brock (2009)