Así es la única planta de energía solar que además produce agua potable para 30.000 personas

El verano de 2022 será recordado en España como uno de los más cálidos de la historia reciente del país: en julio se alcanzó la temperatura media más alta desde 1961, año en el que se comenzó a tener registros. Esto ha provocado que las precipitaciones tampoco hayan superado ni el 50% de sus valores habituales. Hasta tal punto ha sido así que la alarmante sequía ha obligado a realizar cortes de agua en algunos puntos de la Península. Sin embargo, no se trata del único país que está haciendo frente a este problema. En China, por ejemplo, también se están viendo afectados y han puesto en marcha a sus 'cazadores de nubes' para generar lluvia artificial. 

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La situación es más grave aún en algunas regiones de África donde las lluvias son prácticamente nulas. A esta escasez se suma la dificultad del acceso a agua potable, que afecta a una de cada tres personas en el mundo, según el último informe que han realizado de manera conjunta la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF.

En esta ecuación, entran los empresarios y diseñadores Lyndon Rive y Hayes Barnard, que fundaron en 2006 SolarCity, una empresa especializada en energía solar. Aunque su verdadera implicación se produjo siete años más tarde, cuando crearon GivePower, una rama de la empresa sin ánimo de lucro que se encargaría de instalar paneles solares en zonas del mundo sin acceso a la electricidad.

Sin embargo, Rive y Barnard se dieron cuenta de que la gente tenía una necesidad aún más urgente que la electricidad: el agua. Se encontraban en Kiunga (Kenia), una ciudad que, pese a ser costera, no tenía agua limpia para beber ni bañarse después de cinco años de sequía. Además, el agua salobre que estaban utilizando había causado ya diferentes enfermedades en la población keniata.  

Qué beneficios tiene

Así, Kiunga fue la ciudad elegida para instalar la primera planta que funciona con energía solar y sirve para desalinizar el agua proveniente del océano. Aprovechando que habían instalado un sistema solar fotovoltaico, el equipo de GivePower diseñó una planta desalinizadora que cabía dentro de unos contenedores de transporte estándar. Lo destacable de este tipo de recipientes es que son capaces de ofrecer a diario agua potable a más de 30.000 personas.

GivePower GivePower

De hecho, gracias al almacenamiento con batería incorporada, puede tener un uso ininterrumpido de hasta 24 horas para transformar hasta 70.000 litros de agua salada en agua potable. Este sistema no sólo ayuda a reducir las enfermedades transmitidas por el agua, sino que también tiene un efecto transformador en la economía local.

Este beneficio se hace patente especialmente en las mujeres, que a menudo se ven obligadas a pasar la mayor parte de su vida llevando y trayendo agua desde los puntos de acceso a sus aldeas. Tanto es así, que UNICEF estima que las mujeres de África suman entre todas más de 200 millones de horas al día transportando agua.

GivePower también se ha instalado en Colombia GivePower

Es un empeño que viene de lejos. En 2018, GivePower ya había completado 2.650 plantas de energía solar en escuelas primarias y clínicas médicas de pueblos de 17 países diferentes, incluidas áreas pobres de Estados Unidos. Una vez termina la construcción —que suele tardar un mes— , el mantenimiento y el funcionamiento de las mismas es responsabilidad de las comunidades locales.

Cómo potabiliza el agua

Como se suele decir, "ya está todo inventado". Y no deja de ser cierto, pues desde GivePower se han aprovechado de la tecnología de la ósmosis inversa, un tratamiento que elimina las impurezas del agua a través de unas membranas semipermeables. Se trata de un método antiguo lo suficientemente efectivo como para desalinizar y potabilizar el agua del mar.

Pero, ¿por qué desalinizar agua del mar? Desde GivePower tienen una respuesta muy sencilla a esta pregunta: es un recurso más abundante y más económico. Si se optara por potabilizar agua subterránea se volvería a producir el mismo problema, ya que se trata de un recurso escaso. De esta forma, pueden acudir al recurso hídrico más abundante del planeta. Eso sí, cuenta con la limitación de que solo se puede proporcionar en las regiones secas que estén cerca de la costa.

Esta innovadora idea también destaca por no ser dañina con el medioambiente, puesto que la perforación no se realiza a través de lo que se denomina una "entrada abierta", que puede provocar la absorción no intencionada de animales y vegetales marinos. En este caso, han construido un pozo que actúa como un filtro natural con el que obtener agua menos turbia para la planta de desalinización.

Familia de Elon Musk

No es de extrañar que detrás de un proyecto de tal envergadura se encuentre la figura de alguien como Elon Musk. Aunque el magnate estadounidense ha terminado desligándose, después de que Tesla y SolarCity se fusionaran en 2016. Eso provocó que GivePower se escindiera como una organización independiente de la empresa especializada en energía solar.

De los dos fundadores, Hayes Barnard fue quien se quedó a cargo de la instalación de plantas desalinizadoras. La aparición de Musk en una inversión que nada tiene que ver con coches futuristas ni viajes al espacio puede deberse a que los cofundadores de GivePower son primos del director de Tesla.  

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