Estados Unidos está inmerso en proyectos que buscan revolucionar aspectos como la aviación militar o la exploración, tanto del espacio como del fondo submarino. El mejor ejemplo visto en España es el dron submarino Mantarraya, un proyecto de la agencia DARPA para desarrollar un vehículo UUV con forma, valga la redundancia, de mantarraya. Ahora, DARPA ha anunciado las nuevas pruebas que se están realizando sobre este dispositivo, con imágenes incluidas.

Este robot Mantarraya, desarrollado durante años por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados del Ejército de los Estados Unidos, consiguió su primer prototipo a finales del mes pasado. DARPA se alió con Northrop Grumman para presentar la primera versión en pruebas de este vehículo, y ahora han publicado las primeras imágenes de este primer demostrador en entornos de pruebas acuáticas.

Ha sido la propia DARPA la que ha publicado estas primeras imágenes del dron autónomo, situado en aguas de la costa del sur de California. En este emplazamiento, DARPA pudo completar las pruebas en agua a gran escala del prototipo, en las que el Mantarraya pudo demostrar sus capacidades de rendimiento hidrodinámico en el mar con éxito.

El Mantarraya avanza

El proyecto viene de largo. En estos últimos años, la exploración submarina se ha convertido en uno de los campos de investigación más importantes, compartiendo podio con la vital exploración espacial que programas como Artemis pretenden dominar. Es en este contexto donde entra Manta Ray, el programa de DARPA que busca crear un dispositivo UUV que imita la forma de la mantarraya común.

El programa tuvo su inicio en el año 2020, y tuvo como resultado la alianza entre DARPA, Northrop Grumman y Martin Defense Group. Empresas a las que se le encomendó la Fase 2 del desarrollo de estos vehículos subacuáticos no tripulados, también conocidos como UUV. La primera fase implicó el diseño del propio dispositivo y realizar las comprobaciones más importantes en torno a su operabilidad.

La idea era crear un dron submarino que pudiera no solo albergar sistemas de espionaje en su interior durante largos períodos de tiempo, sino que estos pudieran tener un gran alcance para realizar tareas de espionaje avanzado. Algo difícil, ya que era necesario que este dron pudiera operar en cambiantes ecosistemas oceánicos, donde las condiciones ambientales pueden ser tremendamente drásticas.

En este contexto, DARPA buscó comprobar la eficacia del Manta Ray en aspectos clave, como la gestión energética, la fiabilidad del propio UUV o el control de corrosión, navegación y esquiva de obstáculos bajo el agua. Las pruebas realizadas en 2024 por DARPA demostraron, al menos sobre el papel, el rendimiento del UUV en operaciones sumergidas de distinta índole.

En palabras de DARPA, se pusieron a prueba los modos de propulsión y la propia dirección del vehículo, con el objetivo de comprobar aspectos como la flotabilidad, el funcionamiento de las hélices y las superficies de control. Estas pruebas se llevaron a cabo entre febrero y marzo del año 2024, y tuvieron el éxito esperado por Northrop Grumman y DARPA.

El prototipo fue enviado a un conjunto muy determinado de subsecciones, en un recorrido que comprendía el lugar de construcción del UUV en Maryland hasta California, lugar donde se encontraba su entorno de pruebas. DARPA resalta la facilidad tanto en el envío como en el montaje del UUV, que abre la puerta a un despliegue rápido del dron "en todo el mundo, sin saturar el valioso espacio de los muelles en las instalaciones navales".

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En palabras del doctor Kyle Woerner, gerente del programa DARPA para el dron Manta Ray, la prueba "valida la preparación del vehículo para avanzar hacia operaciones del mundo real después de ser ensamblado rápidamente en el campo a partir de subsecciones modulares". 

En este sentido, entra en juego, según Woerner, una "combinación de transporte modular a través del país, ensamblaje en el campo y posterior despliegue", que demuestra sus capacidades únicas. El enviar el UUV directamente a su área de operación prevista supone un importante ahorro energético, lo que ayuda a su operabilidad final.

Además, una vez desplegado, el Manta Ray se vale de un sistema de deslizamiento eficiente "impulsado por la flotabilidad para moverse a través del agua", según Woerner. Además, la nave está diseñada según DARPA con compartimentos de carga útil de varios tamaños y tipos "para permitir una amplia variedad de conjuntos de misiones navales".