SpaceX ha lanzado su trigésima misión de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) encargada por la NASA y otras agencias. El cohete Falcon 9 despegaba este jueves 21 de marzo a las 21:55 horas de España peninsular desde Florida. A bordo iba, entre otras cargas, un satélite del tamaño de una caja de zapatos con una importante misión. BurstCube estudiará las explosiones más poderosas del universo,

Este pequeño satélite ya se encuentra en órbita, poco después del despegue se desembaló y se estableció alrededor de la Tierra para que comenzara el trabajo para el que ha sido diseñado. Deberá detectar, localizar y estudiar breves estallidos de rayos gamma: breves destellos de luz de alta energía.

Aunque la mayor parte de este cubesat se compone de elemento comunes en los satélites, su principal instrumento se apoya en tecnología innovadora que estudia los rayos gamma. Así, el BurstCube tiene la misión de comprender fenómenos importantes del cosmos que también son responsables de producir elementos pesados como el oro.

Así funciona BurstCube

BurstCube puede detectar rayos gamma con energías que oscilan entre 50.000 y 1 millón de electronvoltios. Para hacerse una idea, la luz visible oscila entre 2 y 3 electronvoltios, como explica la NASA. Pero para ello, primero debe transformar este fenómeno.

Los rayos gamma se convierten en luz visible al atravesar uno de los cuatro detectores de BurstCube equipados con una capa de yoduro de cesio llamada centelleador. En una segunda capa, la luz atraviesa una serie de 116 fotomultiplicadores de silicio, que la convierte en un pulso de electrones, ahora ya puede medir BurstCube.

De esta forma, cada rayo gamma, se registra como un pulso en la lectura del instrumento que proporciona la energía y el tiempo de llegada precisos. Los detectores en ángulo informan de la dirección general de cada rayo. Este instrumento es la parte más innovadora del experimento, el resto de componentes del cubesat o pequeño satélite como los paneles solares se han conseguido de terceros para poder centrar los esfuerzos técnicos en la invención del instrumento.

En busca de explosiones

Las explosiones cortas de rayos gamma suelen ocurrir después de las colisiones de estrellas de neutrones, los restos superdensos de estrellas masivas que explotaron en supernovas. Las colisiones que crean breves estallidos de rayos gamma también producen elementos pesados como el oro y el yodo, un ingrediente esencial para la vida.

Las estrellas de neutrones también pueden emitir ondas gravitacionales, ondas en el tejido del espacio-tiempo, a medida que giran en espiral. Los astrónomos están interesados en estudiar los estallidos de rayos gamma mediante lo que se ha denominado astronomía multimensajero, utilizando ondas luminosas y gravitacionales porque cada una puede enseñarles sobre diferentes aspectos del evento y así entender mejor el cosmos.