Aunque los titulares están copados usualmente por los hitos espaciales de SpaceX y la NASA, no son pocas las compañías privadas que se disputan el liderazgo de la era aeroespacial que se avecina. Una de ellas es Virgin Orbit, cuyo nuevo logro será realizar el primer lanzamiento orbital de un cohete desde Reino Unido. Un hito que podremos ver desde España.
Hoy lunes 9 de enero, Virgin Orbit desplegará el cohete Launcher One de la firma junto a un Boeing 747 modificado a las 23:16, hora peninsular española. El lanzamiento tendrá lugar desde la zona de Cornualles, en el suroeste del país, pero se podrá ver. La idea es poner en órbita satélites de pequeño tamaño de hasta siete clientes distintos de la compañía propiedad de Richard Branson, el multimillonario enfrentado al magnate Jeff Bezos.
La misión, bautizada como Start Me Up (referencia a la célebre canción de los Rolling Stones) colocará hasta nueve cargas útiles en una órbita sincronizada con el sol para satisfacer las necesidades de 7 clientes gubernamentales y comerciales. Estos incluyen el Laboratorio de investigación Naval de los Estados Unidos, el Ministerio de Defensa del Reino Unido y varias empresas del país, como Horizon Technologies o Space Forge.
El lanzamiento de Virgin Orbit
El evento se seguirá de cerca por la población de Reino Unido, pero también por los ciudadanos europeos. Y es que este será un lanzamiento histórico para el Viejo Continente, ya que actualmente solo unas pocas naciones tienen capacidad para realizar este tipo de lanzamientos a órbita sin depender de infraestructuras en otros países.
Este será, por otro lado, el sexto lanzamiento para Virgin Orbit. Los cinco anteriores ya se llevaron a cabo desde el Air and Space Port de Mojave, en California, con la única diferencia del clima y la plataforma de lanzamiento. Ahora, el punto de partida de la misión será el aeropuerto de Newquay Cornwall, que solo requirió unos pequeños cambios para albergar dicho evento.
El cohete Launcher One de Virgin Orbit
Virgin Orbit usará un Boeing 747 modificado apodado Cosmic Girl, que permitirá que el cohete se despliegue sobre el Atlántico (siendo visible desde España en los dos minutos posteriores al lanzamiento) a más de 10.000 metros de altura. Una vez alcanzada dicha altura, los satélites se dispondrán en la órbita que les corresponde. La idea es conseguir realizar un lanzamiento usando un avión de pasajeros completamente reconvertido, un proceso similar al que han realizado en anteriores lanzamientos.
Entre las modificaciones realizadas al puerto espacial de Reino Unido desde el cual se lanzará el Boeing 747 se incluye la construcción de una instalación de integración satelital que otras compañías podrán usar cuando Virgin Orbit no opere en la zona. Además, se abrirá un edificio adicional para que empresas espaciales puedan ocuparlas. Un edificio que, según explica Melissa Thrope, directora del recinto, ya está lleno.
Avión de Virgin Orbit.
El gobierno británico expone cómo este lanzamiento supondrá un paso clave en el crecimiento de la industria espacial de Reino Unido. Según declaraciones recogidas por The Telegraph, el subdirector de la Agencia Espacial Británica Ian Annett asegura que el país es "fantástico diseñando y construyendo satélites". El vuelo se podrá seguir desde un streaming de Virgin Orbit.