ThinkPlatform-3 Omicrono
Así es la gigantesca fábrica espacial que una startup quiere lanzar a la órbita terrestre en 2028
El objetivo de ThinkOrbital es desplegar estaciones espaciales que sirvan como puntos de reciclaje de satélites, fábricas de chips y hoteles.
21 diciembre, 2022 02:37Cuando la Estación Espacial Internacional vive sus últimos años de vida en la órbita terrestre, dando algún que otro susto, la humanidad se asoma a una nueva era en la que la actividad espacial se multiplica. Naciones y empresas diseñan sus propias estaciones destinadas a investigación científica, futuras misiones o turismo, aunque hay quién incluso propone fabricar componentes en el espacio.
La start-up ThinkOrbital con sede en Lafayette, Colorado, se ha propuesto montar en la órbita una fábrica para crear chips, reciclar satélites y basura espacial. Bautizada como ThinkPlatform, esta inmensa pelota de fútbol será la fábrica de mayor altura del mundo, no por ser un rascacielos, sino por operar en el espacio.
Otras compañías han propuesto los hoteles del futuro con las mejores vistas, con todo tipo de lujos y experiencias únicas. ThinkOrbital no descarta dar uso a su plataforma flotante también para acoger a algunos turistas, pero entre sus objetivos el que más destaca es el de fabricar componentes en gravedad cero o reciclar los escombros que se están acumulando alrededor de la Tierra.
ThinkPlatform
"Estamos trabajando en un concepto en el que los satélites más pequeños saldrían y recolectarían los desechos, los traerían de regreso a una ubicación central, los procesarían y podríamos convertirlos en combustible o sacarlos de órbita", ha dicho Lee Rosen, fundador de la start-up a SpaceNews . "Podríamos procesar los desechos y convertir el aluminio en polvo para que se use como combustible para naves espaciales".
Composición y despliegue
En una espectacular operación de despliegue, un brazo robótico coloca todas las paredes de esta esfera inmensa. Una a una se van situando para albergar dentro las instalaciones de esta fábrica internacional.
La esfera puede llegar a medir 20 metros de diámetro y esconder 4.000 metros cuadrados de volumen, según los diseños más grandes que ha presentado la empresa de Colorado. Un tamaño cuatro veces mayor que la Estación Espacial Internacional.
What could we do with a 4000M3 #SpaceStation in #LowEarthOrbit ? Here's a concept if the station was operated as a #SpaceHotel@HiltonHotels - remember 2001: A Space Odyssey?#SpaceTourism #space #Orb2 pic.twitter.com/3f829r3s3d
— ThinkOrbital (@ThinkOrbital) November 19, 2021
En la fábrica espacial, la robótica soporta el peso principal del trabajo. Esta megainstalación flotante contará, por ejemplo, con un brazo robótico que la compañía describe como una navaja suiza espacial. Servirá para ensamblar piezas y contará con una pistola de soldadura por haz de electrones.
La soldadura por haz de electrones ya se ha probado en el espacio, aunque requiere de un entorno de alto vacío. Consta de un cátodo y un ánodo entre los que se induce el paso de la corriente. Debajo del ánodo, hay una lente magnética, para dirigir el haz de electrones hacia la zona de soldadura. "Puede soldar 30 cm de acero en una sola pasada, con una eficiencia energética superior al 90%" defiende Think Orbital.
Brazo robótico en ThinkPlatform Omicrono
Aunque parezca muy innovador, parte de esta tecnología es el resultado de años de trabajo en la Estación Espacial Internacional, donde ya se usan brazos robóticos de este tipo para manipular naves y secciones de gran peso de la estación. En este caso, la herramienta "puede ser más débil, más lenta, más ligera", explica la compañía.
Entre los otros usos que esperan darle a esta instalación está la del reabastecimiento de combustible seguro para otras misiones, el reciclaje o eliminación de escombros espaciales y el turismo, ya que sería capaz de albergar hasta 40 personas.
Fábricas por todo el espacio
La primera fábrica espacial que la empresa espera implantar se colocaría en 2028 en la órbita baja de la Tierra, donde se están situando la mayoría de satélites artificiales que trabajan en comunicación y observación del planeta y el espacio. Los objetos en esta órbita suelen dar, por lo menos, unas 11.25 vueltas a la Tierra por día.
Planes de ThinkOrbital Omicrono
De acuerdo con Lee Rosen, cofundador, presidente y director de estrategia de ThinkOrbital, ya existen las tecnologías necesarias para construir plataformas en la órbita terrestre baja, pero deben diseñarse para que estas puedan ensamblarse de forma autónoma y escalable para diferentes clientes.
Varios años después, en 2030, el siguiente objetivo es colocar otra estación de ensamblaje en la órbita geosíncrona. Una estación bautizada como ORB2 GEO, que por la distancia con respecto al planeta se vería flotar en el mismo punto del cielo, mientras que el Sol, la Luna y las estrellas atravesarían el cielo tras esta estación.
ThinkPlatform Omicrono
Tras estos dos hitos, los planes se suceden cada cinco años, llevando similares estaciones a la órbita Lunar en 2035, y más adelante otros modelos cerca de grupos de asteroides. Esta ruta recuerda a la planteada por la NASA para Artemis, programa en la que se propone construir Gateway, una estación en la Luna para servir de puente de comunicación entre la Tierra y la colonia lunar.
Como también ocurre en tierra firme, una vez un proyecto ha adquirido experiencia y estabilidad, es el momento de expandirse y la start-up se propone unir sus anteriores diseños hasta una mega plataforma con múltiples esferas, la ThinkPlatform-4, que acogería a cientos de invitados que viajen al espacio por trabajo u hobbie.
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La start-up aún debe convencer de la viabilidad de su propuesta a agencias espaciales como la NASA. En un primer intento perdieron un concurso de la agencia estadounidense, ante la que habían presentado una propuesta para construir estaciones comerciales. Ahora persiguen un objetivo que consideran "más viable".
Con esta nueva meta, ofrecen su diseño ante empresas comerciales, agencias militares y gubernamentales. De momento, ThinkOrbital ha obtenido varios contratos de investigación por 260.000 dólares (244.600 euros) del programa Orbital Prime de la Fuerza Espacial de Estados Unidos para el servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio, que la compañía usará para refinar el concepto de diseño de la estructura espacial.
