Era la segunda misión del nuevo cohete Vega C que la Agencia Espacial Europea había presentado a mediados de año para ponerse a la altura de otras agencias y empresas como SpaceX, la primera considerada como comercial, pero esta vez no ha salido según lo planeado. A las 3:39 de la madrugada, hora de España, la empresa Arianespace responsable del cohete informaba del fallo y la pérdida de dos satélites.
El Vega C despegó del puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, en la madrugada del miércoles 21 de diciembre a las 2:47 am. La primera etapa del cohete, conocida como P120C, hizo su trabajo, dando esperanzas de que el lanzamiento se completaría con éxito. Pero la segunda etapa, llamada Zefiro 40, no lo hizo.
"Aproximadamente 2 minutos y 27 segundos después del despegue, ocurrió una anomalía en el Zefiro 40, lo que puso fin a la misión Vega C", ha informado la empresa Arianespace, compañía francesa que opera el Vega C. "Se están realizando análisis de datos para determinar las razones de esta falla" añaden.
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Se suponía que esta segunda misión (VV22) debía haber despegado el 24 de noviembre, pero Arianespace la retrasó durante un mes para reemplazar el equipo defectuoso en el cohete, un proceso que requirió abrir el carenado de carga útil del Vega C. La investigación determinará si fue ese equipo defectuoso el responsable del fallo o un nuevo error.
Dos satélites perdidos
Este cohete tenía la misión de desplegar dos satélites que se han perdido por culpa de ese fallo. Pléiades Neo 5 y Pléiades Neo 6, las dos naves perdidas, pesaban juntas un total de 1.977 kg. El dúo se dirigía a la órbita heliosincrónica, donde habrían completado la constelación de satélites para recoger imágenes de la Tierra.
La constelación recibe el nombre de Pléiades Neo y está formada por cuatro satélites idénticos, dos primeros lanzados en 2021, "construidos con las últimas innovaciones y desarrollos tecnológicos de Airbus, y permite obtener imágenes de cualquier punto del globo, varias veces al día, con una resolución de 30 centímetros", se indica en la descripción de la misión del Vega C.
No es la primera vez que Arianespace pierde un satélite en un vuelo fallido. En 2020, un fallo humano al montar el cohete Vega en su vuelo VV17 de Arianespace y la Agencia Espacial Europea (ESA) provocó que el satélite de observación español Ingenio se perdiera.
En ese momento, el director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander aseguró que "nuestra prioridad es garantizar la solidez del Vega C y tener la confianza de los clientes que van en nuestros próximos vuelos, y desde que tengamos esa solidez y confianza volveremos a volar".
El cohete Vega C
Vega C es, junto a Ariane 6, la apuesta de la ESA para su futuro espacial. Ambos representan la jubilación de los viejos y pequeños Vega que volaron por primera vez en 2012, así como del gran Ariane 5 por dos nuevos tipos de cohetes más potentes, baratos y competitivos.
VegaC
El cohete Vega C tiene cuatro etapas y 35 metros de altura. Puede transportar alrededor de 2.300 kilogramos de carga útil a una distancia de 700 kilómetros en la órbita heliosíncrona alta, en comparación con los 1.500 kg que admitía el cohete antiguo.
Este modelo ya contaba con un vuelo en su corta vida que había culminado con éxito. En julio de 2022, el cohete lanzó LARES-2, un satélite de 295 kg desarrollado por la Agencia Espacial Italiana, así como seis cubesats.