Aunque el telescopio Hubble lleva más de 3 décadas trabajando en el espacio y sigue ofreciendo imágenes sorprendentes como las de la misión DART contra un asteroide, se ha visto algo eclipsado por el reciente estrellato del Jame Webb y está perdiendo altura. SpaceX quiere hacerle una visita y ha ofrecido a la NASA estudiar una misión de puesta a punto en la que una nave impulse a Hubble a una órbita más alta.
[El Hubble toma la foto de la estrella más lejana jamás vista hasta la fecha]
En sus muchos años de vida, Hubble ya ha necesitado la asistencia técnica de otras naves, pero nunca de SpaceX. La NASA no tiene planeado un nuevo viaje hasta donde se encuentra Hubble, pero para la empresa de Elon Musk es una oportunidad de demostrar que puede encargarse de misiones de todo tipo en una nueva era espacial: "las empresas están aprendiendo a adaptarse y descubrir formas de hablar con vehículos más antiguos", ha dicho Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de SpaceX.
La empresa elaborará un informe, junto al programa Polaris del millonario Jared Isaacman, donde valorar si es o no viable que SpaceX envíe una nave Dragon para impulsar al Hubble, pero "sin ningún coste para el gobierno" estadounidense. Hasta ahora, las cápsulas Crew Dragon se han usado principalmente como transporte de carga y astronautas a la Estación Espacial.
Visitando a Hubble
SpaceX se ofrece voluntaria, ha propuesto este estudio para comprender mejor los desafíos técnicos asociados a este tipo de misiones a las que no se ha enfrentado hasta ahora. Pero no es un estudio exclusivo, otras empresas privadas pueden proponer estudios similares con diferentes cohetes o naves espaciales como modelo.
Se calcula que tardarán en terminar el informe unos seis meses, tiempo en el que se valorará si sería necesaria una tripulación dentro de la nave o si la nave podría realizar el viaje por su cuenta. Son muchas las incógnitas de este hipotético trayecto hasta el telescopio que se encuentra cerca de la atmósfera terrestre.
Nave Crew Dragon
El estudio se realizará en colaboración con el programa Polaris impulsado por el millonario Jared Isaacman. A principios de año, este magnate compró tres vuelos al espacio en la nave Dragon de SpaceX. El año pasado por estas fechas Isaacman completó Inspiration4, un viaje de tres días alcanzando una altura de unos 575 kilómetros de la Tierra (357 millas), más que la Estación Espacial Internacional (EEI) y que Hubble.
Hubble pierde altura
Hubble ha estado operando desde 1990, a unos 539 km sobre la Tierra en una órbita que decae lentamente con el paso del tiempo. Desde la última misión en 2009, la órbita del Hubble se ha degradado lentamente a medida que el telescopio ha rozado los bordes exteriores de la atmósfera terrestre. Ahora está unos 30 kilómetros más cerca de la Tierra que en 2009.
Hubble
Impulsar el Hubble a una órbita más alta y más estable significaría alargar varios años su vida útil y poder realizar más operaciones con este telescopio. De lo contrario, cuando ya no pueda seguir trabajando, la NASA tiene pensado sacar de órbita a Hubble y deshacerse de él de forma segura. Un final similar al que se está preparando para la Estación Espacial Internacional.