Los juegos más populares del momento presumen de un nivel de foto-realismo absurdo; si los miramos de lejos, puede que en más de una ocasión nos cueste distinguirlos de la vida real.

Y sin embargo, si nos fijamos bien, es imposible engañarnos; un videojuego sigue pareciendo un videojuego, por muy buenos gráficos que tenga. Incluso los últimos motores gráficos, con los últimos avances y los requisitos más altos, sufren este problema.

Raytracing en videojuegos, imitando al ojo humano

El motivo es que los videojuegos no renderizan imágenes como lo hacen nuestros ojos. Cada vez que vemos “algo”, en realidad estamos interpretando los fotones que provenientes del Sol que han rebotado contra ese objeto; hablamos de miles de millones de fotones cada segundo, que conforman una imagen que nuestro cerebro puede interpretar.

Lo que tal vez no sabías es que eso se puede simular en ordenador. Esta técnica se llama “raytracing” o “path tracing”, y consiste en simular cada “fotón” que rebota de cada objeto y choca contra nuestro “ojo virtual”, es decir, lo que vemos en la pantalla.

El resultado es una imagen absurdamente realista, pero también una que precisa de una absurda capacidad de procesamiento; así que, hasta ahora, el raytracing ha quedado relegado a experimentos interesantes, como este vídeo que demuestra la técnica en Quake II.

DirectX Raytracing es la nueva generación de gráficos en PC

Por eso DirectX Raytracing, el anuncio de hoy de Microsoft en la Games Developers Conference, puede suponer una auténtica revolución en el sector de los videojuegos. Estamos ante la nueva generación de DirectX, la API para desarrolladores, pero llama la atención que será compatible con el hardware actual; no tendremos que comprar nuevas tarjetas gráficas para disfrutar de raytracing.

La clave es que los juegos no usarán raytracing en exclusiva, sino en conjunción con las técnicas ya existentes; servirá como un método para mejorar los gráficos actuales, sin dar el salto completo. Raytracing se usará inicialmente para detalles como los reflejos, y será especialmente útil en el caso de objetos que están fuera de nuestra vista (y que por lo tanto, no están renderizados).

El efecto, como se ha demostrado en algunos vídeos e imágenes, es espectacular. Pese a que han sido creados usando tecnologías ya existentes, la imagen da una sensación mucho más realista. Como si los objetos no estuviesen formados por polígonos y texturas, sino por materiales reales.

Gracias a esto, en el futuro cercano llegarán juegos con una calidad visual muy mejorada, compatibles con gráficas actuales y a 60 frames por segundo.

No solo eso, sino que en los próximos años la industria se preparará para dar el salto completo a raytracing, convirtiéndose en el algoritmo estándar para renderizar escenas en tres dimensiones. Para entonces las gráficas habrán mejorado lo suficiente como para ofrecer una experiencia a la altura.

Nvidia apuesta por lo suyo con RTX

Los grandes fabricantes ya han anunciado su apoyo a Raytracing. AMD asegura que está colaborando con Microsoft para perfeccionar esta tecnología. Pero la que realmente ha sorprendido ha sido Nvidia, que ha presentado su propia tecnología basada en la de Microsoft.

Nvidia RTX formará parte de su plataforma Gameworks, y sólo será compatible con su nueva generación de tarjetas gráficas Volta que llegará este año. A cambio, Nvidia promete un nivel de realismo nunca visto hasta ahora, con sombras, reflejos y oclusión ambiental; y todo esto está a disposición de los programadores para sus juegos.

Nvidia espera que esto sea una ventaja respecto a su rival, pero cabe preguntarse si es inteligente fragmentar el mercado de esta manera. El tiempo lo dirá.

Lo que está claro es que DirectX Raytracing supone la llegada de una nueva generación de gráficos, de una calidad que hasta ahora sólo podíamos soñar.