La misteriosa destrucción de un asteroide desconcierta a los científicos

Hay veces que los científicos tienen que mirar dos veces para asegurarse de que sí, que lo que están viendo delante de sus narices realmente está ocurriendo.  Ese es el caso de un objeto del cinturón de asteroides detectado en Septiembre del año pasado; posteriores observaciones desvelaron que de repente estaban ante tres objetos. Intrigados, apuntaron el telescopio espacial Hubble al lugar y lo que vieron los dejó mas estupefactos.

Una enorme roca se deshace delante de las cámaras

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Ante ellos un asteroide había sido destruido por una fuerza misteriosa. No había ningún objeto cercano ni los trozos resultantes han aumentado la velocidad, por lo que un impacto es una causa poco probable. Simplemente el asteroide se partió en varios trozos, como si se estuviese deshaciendo, algo que nunca se ha visto.

“Esto es una roca. Ver cómo se deshace es realmente increíble” David Jewitt de la Universidad de California

Después de analizar los datos provenientes del Hubble, se ha descubierto que son diez trozos en total los producidos por esta destrucción, y se están separando muy lentamente a unos 1.5 km/h; los trozos mas grandes alcanzan los 400 metros de longitud.

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Pero, ¿por qué ha sucedido esto? Descartado el impacto, una posibilidad es que el hielo del interior del asteroide se calentase y acabase derritiéndose y desintegrando la roca al igual que ocurre con los cometas, pero es poco probable ya que está demasiado lejos del sol como para alcanzar esas temperaturas. En vez de eso la teoría que mas apoyo está recibiendo es la del rarísimo efecto YORP (Yarkovsky – O’Keefe – Radzievskii – Paddack), que se da porque la radiación infrarroja que sale del lado oscuro del asteroide provoca un pequeño empuje en la dirección contraria. Este empuje es minúsculo, pero acumulado durante millones de años puede provocar que la roca entre en rotación y hasta el punto de que la estructura no pueda soportarlo y se desintegre.

Fuente | SpaceTelescope.org