La Fox aceptó este martes pagar 787,5 millones de dólares (unos 717 millones de euros al cambio actual) en un acuerdo con Dominion Voting Systems para evitar en el último momento un juicio por difamación en el que la compañía de máquinas de votación acusaba a la cadena de televisión de difundir falsedades sobre un supuesto fraude en las elecciones estadounidenses de 2020.
La cantidad es algo menos de la mitad de la indemnización que Dominion buscaba con la demanda que presentó en marzo de 2021: 1.600 millones de dólares por daños después de que el canal conservador apoyase las denuncias falsas que respaldaban al expresidente Donald Trump (2017-2021) y que afirmaban que la empresa había manipulado las elecciones presidenciales en las que se impuso el demócrata Joe Biden.
El acuerdo fue anunciado por las dos partes y el juez del caso en el último momento y, según los expertos legales citados por Reuters, se trata del mayor pacto alcanzado por una empresa de medios estadounidense.
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"La verdad importa", dijo el abogado de Dominion, Justin Nelson, al dar a conocer el monto del pacto. "Las mentiras tienen consecuencias", insistió en declaraciones a los periodistas.
"Fox ha admitido haber dicho mentiras sobre Dominion que causaron un daño enorme a mi empresa, a nuestros empleados y a nuestros clientes", expresó el director ejecutivo de la empresa, John Poulos, en un comunicado en el que calificó el acuerdo de "histórico".
El inesperado acuerdo, del que por ahora se desconocen los detalles, fue anunciado en un primer momento por el juez del tribunal del estado de Delaware encargado del caso, que este martes había seleccionado al jurado y se disponía a escuchar los alegatos iniciales de las dos partes.
Sin disculpas de Fox
"Nos complace haber llegado a un acuerdo sobre nuestra disputa con Dominion Voting Systems", confirmó Fox News en un comunicado, en el que aseguró que el pacto refleja su "compromiso con los estándares periodísticos más altos".
"Esperamos que nuestra decisión de resolver esta disputa con Dominion de forma amigable permita al país superar estos asuntos", dijo la cadena.
Pese al comunicado, el acuerdo exime a Fox News de la obligación de disculparse públicamente. Según informa el New York Times, tampoco tendrá que admitir el haber difundido afirmaciones falsas sobre el funcionamiento del sistema de conteo de votos.
Tras los comicios de noviembre de 2020, Trump, entonces presidente y candidato republicano, reiteró en múltiples ocasiones su acusación, rechazada en diversos tribunales por falta de pruebas, de fraude electoral tras la victoria de Biden.
Los abogados de Fox saliendo del juzgado en Wilmington.
Buena parte de sus asesores, entre ellos su abogado personal, Rudy Giuliani, defendieron las denuncias del gobernante de que había sido objeto de un fraude electoral en el que, según aseguraban, estaba implicado Dominion.
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Fox News, el canal de noticias más visto de EEUU, dio amplia cobertura a esas acusaciones de fraude y varios de sus presentadores estrella les dieron credibilidad ante los espectadores.
Sin el esperado juicio
El juicio que iba a arrancar el martes había despertado una enorme expectación en Estados Unidos, donde es muy poco habitual que las demandas por difamación contra medios lleguen a verse en un tribunal, pues la mayor parte se saldan con acuerdos extrajudiciales.
En general, los demandantes tienen este tipo de casos muy cuesta arriba, dado que la Constitución estadounidense y su Primera Enmienda dan amplias protecciones a la prensa ante posibles errores y obligan a demostrar que el medio actuó de forma intencionada y con malicia.
Para ello, la principal baza de Dominion eran numerosos mensajes internos de periodistas y ejecutivos de Fox en los que dejaban claro que no se creían las acusaciones de fraude electoral que su propia empresa estaba alimentando ante los espectadores.
Esas comunicaciones, que salieron a la luz en el marco de la preparación de este proceso, incluían palabras de Tucker Carlson, uno de los rostros más conocidos de Fox News, quien, mientras en su programa daba espacio a estas denuncias y aseguraba que al menos algunas eran creíbles, en mensajes de texto paralelos se refería a ellas como "absurdas" y criticaba con dureza a sus promotores.
Dos hombres esperan a la puerta del juzgado con carteles contra Fox.
En el juicio se esperaba que declarasen presentadores y responsables de la cadena, incluido el magnate de los medios Rupert Murdoch, dueño del imperio mediático del que forma parte la Fox.
Más demandas pendientes
Tras resolver este caso, el canal se enfrenta aún a otra demanda, en esta ocasión ante un tribunal de Nueva York, presentada por la empresa de sistemas para elecciones Smartmatic, que le reclama 2.700 millones de dólares por haberla involucrado también en este supuesto fraude electoral sin aportar pruebas.
“El litigio de Dominion expone parte de la mala conducta y el daño causado por la campaña de desinformación de Fox”, dijo un portavoz de Smartmatic en un comunicado. “Smartmatic expondrá el resto”.
Según el New York Times, la compañía expuso en su denuncia que Fox emitió a sabiendas más de 100 declaraciones falsas. Un día después de que se presentase la demanda, Fox Business canceló el programa de Lou Dobbs, quien fue nombrado como acusado.
En los próximos meses, la corporación mediática también tendrá que enfrentar las demandas presentadas por Abby Grossberg, productora de Fox News que denunció a los abogados de Fox por presionarla para que diera una declaración engañosa.
Por último, la compañía también actuará como demandante contra Crikey News, un pequeño medio australiano al que acusa de haber difamado a Lachlan Murdoch, director ejecutivo de Fox Corporation. Murdoch acusa a Crikey News de haber publicado una columna que le vincula con el asalto al Capitolio del 6 de enero de 2021 como como un "conspirador no acusado".