La guerra en Ucrania desata el miedo de si hay que elegir entre seguridad energética o mayor ambición climática

Cerca de un tercio de la demanda europea de gas se utiliza para calentar y cocinar edificios y otro tercio para la producción de electricidad. Casi el 20% es utilizado por la industria y el resto por el sector petroquímico y por la propia industria del gas durante la producción.

Los políticos europeos están decididos a reducir la dependencia del gas ruso de la UE en dos tercios este año. Si se hace, no hay duda de que ese reemplazo será doloroso y costoso, con una mayor importación de GNL (gas natural licuado) en el centro del escenario y, por tanto, se mantendrán los precios energéticos elevados de los últimos meses. Por barco siempre es más caro el gas que por gasoducto.

El atractivo de la energía rusa barata resultó demasiado fuerte en el pasado, pero esta vez podría ser diferente, dice Veronika Grimm, economista de la Universidad Friedrich Alexander de Alemania. "Tenemos una guerra en nuestra puerta trasera", dice ella. "Es difícil evitar tomar medidas".

Sin embargo, actualmente no hay suficiente capacidad de regasificación en Europa, según Sverre Alvik, director de Investigación de Transición Energética de la organización ambiental noruega DNV. Además, la producción en lugares conectados a las redes europeas de gasoductos en Noruega, Argelia y Azerbaiyán solo puede aumentar su producción.

Reemplazar dos tercios del gas ruso para fin de año parece una tarea difícil y, por lo tanto, la ambición de seguridad energética europea depende de políticas adicionales, como las descritas por la AIE (Agencia Internacional de la Energía) en su plan de 10 puntos. Más allá de impulsar un cambio en el comportamiento del consumidor hacia un menor uso de energía, hay margen para un impulso político concertado para la eficiencia energética, antes del cierre de las plantas nucleares, y un amplio desarrollo de energía renovable, según DNV.

Cambios de estrategia

Sin duda, existe una oportunidad para la aceleración en estos frentes. Y, aunque cada país europeo tiene un mix diferente, con unas tecnologías más desarrolladas que otras o con mayor potencial, como la nuclear francesa, la solar y la eólica española y la eólica alemana y danesa o la hidráulica de los países nórdicos, todas podrían contribuir a una menor dependencia de la energía rusa importada.

Algunas de estas opciones pueden marcar la diferencia este año, otras necesitarán varios años para tener un efecto significativo.

Bélgica está reconsiderando su salida de la energía nuclear, mientras que Italia, los Países Bajos y Reino Unido están acelerando sus esfuerzos para instalar energía eólica. Las plantas de fertilizantes de toda Europa han anunciado que reducirán la producción y 31 países de todo el mundo han acordado liberar petróleo de sus reservas estratégicas.

La invasión de Rusia a Ucrania ha perturbado los mercados y la geopolítica de la energía, llevando los precios del petróleo y el gas a sus niveles más altos en casi una década y obligando a muchos países a reconsiderar sus suministros de energía.

El país de Putin es el mayor exportador de petróleo del mundo a los mercados globales y su gas natural alimenta la economía europea. 

La vuelta del carbón

Si bien el suministro no fósil y la eficiencia energética pueden acelerarse y se acelerarán, existen fuerzas contrarias en el trabajo con respecto a la transición energética. Estos incluyen quemar más carbón para reemplazar el gas natural.

La ambición climática europea peligra por los altos precios del gas. La alternativa para hacer frente a esta crisis energética está siendo aumentar el consumo de carbón. Solo en Alemania en el último trimestre de 2021 subió su demanda un 40%, ligeramente por debajo de la media europea.

La guerra de Ucrania ha puesto en discusión si el impulso de la seguridad energética juega en contra de la transición.

Otros efectos de la guerra que no están relacionados con la seguridad energética, como la reducción del comercio y la cooperación mundiales, como la realineación de la logística mundial para hacer frente a una creciente crisis alimentaria y la escasez de minerales críticos, también podrían ralentizar la transición energética.

Perspectivas a largo plazo

Cuando los precios del petróleo y el gas han aumentado en los últimos meses se ha provocado una serie de cambios en direcciones opuestas: los consumidores han comenzado a conducir menos vehículos y a comprar versiones más eficientes en combustible. 

En España, en el mes de marzo sólo eléctricos e híbridos enchufables subieron producción en un mes de fuertes caídas y la tendencia es clara.

Por el lado del consumidor, la brecha cada vez mayor entre las personas más ricas y las más pobres en muchos países está cambiando los patrones de compra de automóviles. Según el investigador John DeCicco, ingeniero de la Universidad de Michigan, puede que los conductores respondan al aumento de los precios, pero eso no significa que vaya a haber un cambio masivo hacia vehículos eléctricos.

En su opinión, publicada en la revista Nature, las personas que tienden a comprar vehículos nuevos son más ricas que en décadas pasadas, lo que significa que no reaccionarán a la presión económica de los precios más altos de la gasolina tanto como antes.

"En comparación con crisis petroleras anteriores", dice DeCicco, "este es un mundo diferente".