El arranque del coche autónomo es un habitual de las predicciones tecnológicas para un futuro más o menos inmediato. La industria tiene su mirada puesta en la implantación del 5G para su desarrollo definitivo. Mientras esto ocurre, los anuncios sobre su avance se suceden, la mayoría de ellos enfocados al uso del vehículo particular sin conductor.
Sin embargo, las tecnologías que se están implementando ahora también facilitarán el trabajo en varios sectores de actividad. Ya hay compañías que trabajan en innovaciones aplicadas al campo del transporte de mercancías, la minería o la construcción.
“Nuestro objetivo es desarrollar la tecnología capaz de operar automóviles y camiones para mover tanto personas como mercancías de forma autónoma, rápida y segura”, explicó Lia Theodosiou-Pisanelli, Head of Partner Products & Programs, de Aurora, durante una mesa redonda celebrada durante el pasado Consumer Electronic Show (CES).
Esta startup de vehículos sin conductor cuenta con el apoyo de Amazon y hace unas semanas compró la unidad de conducción autónoma de Uber: Advanced Technologies Group (ATG). Recientemente, también ha adquirido tecnología LiDAR (Light Detection And Ranging).
Este sistema permite “no solo ver los objetos que están lejos, también a la velocidad que se mueven. Algo que resulta muy útil para los camiones que se desplazan por la carretera con cargas muy pesadas”. La directiva adelantó que es en esta área de negocio donde van a empezar a aplicarla y a realizar las primeras pruebas.
Karl Weiss, vicepresidente y director de tecnología de Caterpillar, otro de los asistentes a este encuentro, comparte la visión de que “la conducción automatizada les ayudará a ofrecer a sus clientes soluciones para construir un mundo mejor”. Esta empresa, especialista en el desarrollo de maquinaria para los sectores de la construcción y la minería, lleva trabajando en ello desde hace varios años.
De izquierda a derecha: Joann Muller, editora de Axios Navigate y moderadora de la mesa redonda; Lia Theodosiou-Pisanelli, de Aurora; Karl Weiss, de Caterpillar; y Sara Luchian, de Hyperloop Virgin.
“En este sentido –señaló Weiss–, nuestra participación en el DARPA Urban Challenge [DARPA es la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de Estados Unidos] nos ayudó a avanzar mucho y a adquirir experiencia en la automatización de vehículos”. El reto consistía en conseguir que un vehículo se desplazara de un punto a otro sin que hubiera intervención humana.
“En 2008 lanzamos nuestra primera máquina autónoma para la industria minera en colaboración con la Universidad Carnegie Mellon. Weiss asegura que su flota de camiones autónomos ya ha recorrido la distancia equivalente a dar dos vueltas y media a la Tierra (unos 100.000 kilómetros), “lo que nos ha hecho tener más experiencia en este terreno que cualquiera de nuestros competidores”. Tras los resultados obtenidos, ya están escalando su solución a otros sectores, como construcción, gestión de residuos o ‘última milla’.
El ámbito de la logística también está en el radar Hyperloop. Su propuesta ha copado muchos titulares por lo innovador de su tecnología basada en la levitación magnética: unas cápsulas se desplazan dentro de un tubo de acero a baja presión impulsadas por imanes. En el mes de noviembre realizó su primer viaje.
“Gracias a la ausencia de fricción, a la aerodinámica del diseño y al uso de la automatización, será capaz de alcanzar las 600 millas por horas (unos 1.000 km/h)”, ha explicado Sara Luchian, directora de UX en Virgin Hyperloop. “Aunque este sistema ha sido concebido como un medio de transporte masivo, también tiene aplicaciones para el transporte de mercancías”.
Una de las cuestiones que está en el aire siempre que se habla de automatización tiene que ver con la fuerza de trabajo. Al respecto, Theodosiou-Pisanelli expresó que los cambios no van a ocurrir de un día para otro: “La transición hacia el vehículo autónomos será lenta, no solo por motivos de seguridad, también para facilitar que las personas se sientan cómodas usando esta tecnología e identificar oportunidades”.
La directiva de Aurora sostiene que “se crearán nuevos perfiles profesionales para su despliegue” e insiste en la necesidad de que todas las organizaciones y entidades implicadas trabajen juntas. “En nuestro caso, ya estamos formando a los operadores de vehículos en diferentes habilidades relacionadas con nuestra tecnología y algunos terminan desempeñando trabajos que ni siquiera están relacionados con lo que hacían anteriormente”.