Los motores a propulsión 'made in Spain' que utilizará el 'camión de la basura' espacial

La industria mundial para el lanzamiento de satélites y vehículos espaciales ha entrado en una fase de madurez con multitud de empresas en todo el planeta que desarrollan y perfeccionan la tecnología que ha hecho posible la nueva era de la carrera espacial.

En nuestro país, uno de los últimos hitos lo protagoniza PLD Space, compañía que en unos meses lanzará el Miura 1, el primer cohete comercial de Europa. El Miura 1 es un vehículo suborbital, que será capaz de llevar 100 kilos de carga, para experimentos, hasta una altura de 150 kilómetros.

La propuesta española en esta materia añade ahora otro proyecto en una de las áreas que menos exploradas -y explotadas- está en la actualidad: la logística espacial a propulsión en el espacio.

Es decir, existe cuantiosa tecnología para poner a los cohetes y vehículos espaciales en órbita pero, tras el lanzamiento, una vez allí, se continúan utilizando sistemas propulsivos de hace cincuenta años para que estas unidades se muevan por el espacio.

Con el objetivo de dar respuesta a esta falta de actualización de la logística de propulsión por el espacio nace Arkadia Space, una startup que tiene mucho en común con PLD Space, ya que los cuatro ingenieros que la fundaron trabajaron en esta compañía.

Representación gráfica de los primeros motores que desarrollará la compañía.

"Siendo responsables de la gestión de diferentes departamentos, equipos y proyectos, tuvimos la oportunidad de vivir de primera mano las distintas fases de crecimiento y desarrollo habituales en una startup de alto valor tecnológico como PLD Space y que podemos aplicar ahora en Arkadia Space", afirma a D+I Francho García, CEO de Arkadia Space.

Con PLD Space les une la pasión por la tecnología y el espacio, y la ambición de situar a España como referente internacional en el sector espacial. Sin embargo, existen importantes diferencias entre ambos proyectos.

Mientras que PLD Space está centrada en el sector de lanzamiento, desarrollando cohetes o lanzadores capaces de llevar satélites o plataformas espaciales a órbita, "en Arkadia Space desarrollan motores y sistemas propulsivos que permiten a estos satélites o plataformas moverse y maniobrar en el espacio una vez han sido puestos en órbita con dichos cohetes.

PLD Space y Arkadia Space, complementarias

"PLD Space o Arkadia Space, cada una en su segmento dentro del sector de la logística espacial, donde son complementarias, contribuyen al posicionamiento y refuerzo de España en el panorama internacional y en un sector tan estratégico y de alto valor tecnológico como es el espacial".

Arkadia Space echó a andar en diciembre de 2020 y, aunque inicialmente la empresa se constituyó en Villena (Alicante), ahora tiene su sede en el aeropuerto de Castellón, donde ha instalado sus oficinas y está proyectando su banco de ensayos de motores cohete, cuyas obras está previsto que comiencen en los próximos meses.

El equipo fundador de Arkadia Space está compuesto por Francho García, CEO; Francisco José Espinosa, director de Ingeniería Mecánica; Ismael Gutiérrez, director de Propulsión y Sergio Soler, director de Automatización.

Su principal característica diferenciadora con el resto de propuestas -obsoletas la mayoría- que hay en la actualidad en el mercado estriba en que sus motores "están diseñados y optimizados para utilizar combustibles verdes, como alternativa a los sistemas propulsivos que copan el mercado actualmente, y que utilizan hidracina y sus derivados como combustible", añade García.

Las ventajas del combustible verde y asequible

Su apuesta por los combustibles 'verdes' permite a la compañía ofrecer motores y sistemas propulsivos a un coste sensiblemente inferior al de las soluciones tradicionales y con un nivel equivalente de prestaciones, eliminando una fuerte barrera de acceso al espacio para las empresas emergentes.

"El combustible utilizado está desarrollado con peróxido de hidrógeno, agua oxigenada de muy alta concentración. Al igual que sucede con los motores de coche que los de diésel no sirven para los de gasolina, nosotros estamos desarrollando unos motores a propulsión específicos para utilizar este combustible sostenible", afirma García.

Además, el diseño modular de las soluciones de Arkadia Space, basado en componentes comunes, o building blocks, permite configurar un sistema de propulsión "flexible y totalmente adaptado a las necesidades particulares de cada cliente". 

Entre esos clientes, se encuentran las empresas que están desarrollando un mercado, aún incipiente pero de enorme repercusión y proyección de crecimiento en el futuro, como son las compañías encargadas de eliminar la basura espacial.

La tecnología de Arkadia ayudará a las empresas que 'limpian' el espacio a desplazarse por él.

La tecnología de Arkadia Space permitirá a estas empresas moverse por el espacio de forma accesible y sostenible y llevar a buen puerto su cometido en un modelo de gestión que se aleja radicalmente de las prácticas de Rusia, país que tensionó la geopolítica mundial la semana pasada con el lanzamiento de un misil al espacio para eliminar un viejo satélite en órbita.

La compañía ha establecido sus oficinas en el aeropuerto de Castellón donde pondrá en marcha su centro de ensayos de motores cohete. Precisamente, el pasado 2 de noviembre rubricó con la infraestructura aeroportuaria el acuerdo marco.

Parte del equipo fundador de Arkadia con Blanca Marín, directora general del Aeropuerto de Castellón, e Ivana Guinot, directora de operaciones del aeropuerto, en una de las primeras reuniones con Arkadia. AEROPUERTO DE CASTELLÓN

"Supone para nosotros una ventaja competitiva fundamental, ya que nos permite probar y evolucionar nuestra tecnología muy rápidamente y sin depender de instalaciones de terceras partes, para las que los tiempos medios de espera suelen ser superiores a un año y con una provisión de servicios con precios realmente altos".

La previsión de Arkadia es iniciar las obras durante los próximos meses, y que el centro de ensayos esté totalmente operativo durante el primer semestre de 2022. Una vez entre en servicio, será uno de los pocos centros de estas características en Europa.

Centro de referencia de propulsión espacial

"El aeropuerto de Castellón es el lugar idóneo donde establecer la compañía, tanto por sus óptimas condiciones, de las que ya estamos disfrutando, como por el potencial que nos ofrece para el crecimiento de la compañía en el futuro, pudiendo convertirse en un centro de referencia en sistemas de propulsión espaciales", ha añadido el CEO.

Por otra parte, la startup prevé durante 2022 terminar el desarrollo de su primer prototipo, que será ensayado y validado en su centro de ensayos en el aeropuerto de Castellón durante ese mismo ejercicio.

Adicionalmente, tenemos previsto iniciar también durante el año que viene, y mediante el uso de notas convertibles, la siguiente ronda de financiación, "que nos permitirá seguir desarrollando nuestra familia de motores y hacer crecer la compañía de cara a su fase de comercialización".

Cabe destacar que Arkadia Space fue una de las dos únicas representantes españolas, seleccionadas por la aceleradora de empresas StartUPV para participaron en la final del evento StageTwo celebrada el pasado octubre en Berlín ante importantes entidades y actores del mundo del emprendimiento y de la financiación de startup.

Por otra parte, la startup participa en el programa europeo Tech Tour Space 2021, concebido para startups europeas que desarrollan sus tecnologías en el ámbito espacial, con el objetivo de introducirlas ante el ecosistema de la inversión europea. Han participado también en este programa empresas de renombre como la propia PLD Space o Pangea.