¿Tienen los océanos menos plástico de lo estimado? El estudio que revela las luces y sombras de la contaminación

Se vierten menos plásticos de los que se estima a los océanos. Un estudio publicado este lunes 7 de agosto en la revista Nature Geoscience, a través de un modelo computacional, estima que rondan las 500.000 toneladas métricas. Previamente, se creía que, solamente desde los ríos, llegaban unos 8 millones de toneladas métricas. Este descubrimiento arroja luz sobre las incongruencias de los datos sobre contaminación marina por plásticos.

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Esta es solo una de las numerosas conclusiones del estudio. Sus autores, liderados por Mikael Kaandorp, de la Universidad de Utrecht, se plantearon revisar las cifras de los residuos plásticos en el mar, combinando datos de estudios anteriores que tomaron muestras de microplásticos y diversas observaciones.

En los últimos años, diversas instituciones se han hecho eco de un dato: más de 25 millones de toneladas se acumulan en el océano —de los cuales unos 250.000 permanecerían flotando en la superficie—. Pero esta cifra, según sus resultados, sería inferior. El nuevo estudio muestra que la cantidad de plástico en la superficie del océano es de unos 2 millones de toneladas. Por lo que habría menos plástico dentro de los océanos, pero la proporción que permanece en la superficie es mayor. 

Pero "hasta ahora, los científicos se habían fijado sobre todo en las mediciones de las cantidades de plástico en la capa superior de la superficie del agua", explica Kaandorp. Con esas observaciones, se realizaba una sobreestimación de la cantidad total, tomando en cuenta también los procesos desconocidos que eliminan grandes porciones de residuos plásticos de la superficie del océano o a la fragmentación y degradación. Algo que sí han tomado en cuenta los autores del estudio publicado hoy. 

"Añadimos recuentos de limpiezas de playas en varios lugares del mundo y observaciones de grandes objetos de plástico flotantes en el agua", comenta Kaandorp. "Esas piezas son relativamente escasas, pero como pesan mucho, constituyen una gran parte de la cantidad total de plástico en el océano", añade.

La contaminación que perdura

Si bien la contaminación plástica en las masas de agua oceánicas es menor de la que se creía, sus consecuencias medioambientales no dejan de ser graves. Los océanos alojan miles de especies marinas que podrían ingerir las piezas de plásticos, provocándoles lesiones o la muerte. Además, proveen servicios ecosistémicos, como la disponibilidad de pescado para consumo humano o el turismo que nutre la economía de muchos países. 

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Otra conclusión importante que arrojan los autores, habiendo analizado durante cinco años cómo se mueven los residuos plásticos en los entornos marinos, es que el plástico permanece en el océano por mucho más tiempo de lo que se pensaba, aproximadamente décadas. 

Esto, según Kaandorp, "significa que pasará más tiempo hasta que se note el impacto de las medidas para reducir los residuos plásticos". Por eso, recomienda actuar cuanto antes porque si no "los efectos se dejarán sentir durante mucho más tiempo". 

¿Y los microplásticos?

En el mundo flotan entre 82 y 358 billones de partículas de plástico, lo equivalente a entre 2,4 y 10,8 billones de kilos. Esta fue la cantidad estimada por un estudio, publicado en marzo en la revista PLoS ONE, que tomó en cuenta observaciones entre los años 1979 y 2019. En la investigación de Kaandorp y sus colegas, se revela que aunque las pequeñas partículas son los residuos plásticos que más abundan, su masa total es relativamente baja. 

Lo que más hay, en cantidad, son grandes objetos plásticos. Estiman, mediante su nuevo modelo, que entre el 90 y el 98% de todos los plásticos en los océanos son de objetos grandes (con un tamaño superior a 25 mm). Esto es una buena noticia. "Los trozos grandes que flotan en la superficie son más fáciles de limpiar que los microplásticos", señala Erik van Sebille, coautor del estudio. 

Otras investigaciones habían predicho que si se detuvieran las emisiones de plásticos, el 95% de la masa plástica de los océanos se eliminaría de manera natural en uno o dos años gracias a procesos como la a la fragmentación y hundimiento. Sin embargo, los resultados del nuevo estudio concluyen que solo un 10% se eliminaría del medio marino en el plazo de dos años. 

"Estimamos que la entrada de plástico en el medio marino sigue creciendo en torno al 4% anual", señala el estudio. Este sería, según los autores, la mejor estimación que se puede realizar con los datos de observación de las últimas décadas, "pero podría cambiar en el futuro por la influencia de las estrategias de mitigación y los esfuerzos de limpieza", concluye.