El metano, en el objetivo: cómo se escapa de los barcos propulsados por gas natural y agrava la crisis climática

El metano es uno de los gases más nocivos para la subida de la temperatura del planeta. Es el enemigo número dos del cambio climático, por detrás del CO2. Sin embargo, es unas 25 veces más potente atrapando el calor, lo que tiene un gran impacto en el cambio climático. Ahora una investigación de la oenegé europea Transport & Environment (T&E) ha demostrado cómo se escapa de los barcos directamente a la atmósfera al quemar GNL (gas natural licuado).

Mediante el uso de imágenes infrarrojas, T&E ha demostrado cómo los barcos de GNL, supuestamente "ecológicos", liberan nubes de metano no quemado. Son columnas de gas que se emiten al cielo y que permanecen en él durante mucho tiempo.

Por eso, la organización en defensa de la movilidad limpia asegura que los políticos europeos están jugando con fuego al promover el uso de GNL, puesto que el metano tiene un efecto de calentamiento sobre el clima 80 veces superior al del dióxido de carbono (CO2) para un periodo de 20 años.

Así lo afirma Delphine Gozillon, responsable del departamento de Transporte Marítimo de T&E: "Europa oculta un oscuro secreto en el mar. Al promover las embarcaciones de GNL, los dirigentes europeos nos conducen irrevocablemente a un futuro con una alta dependencia de este combustible fósil. Por muy verdes que los pinten, la mayor parte de los barcos propulsados por GNL disponibles hoy en día en el mercado son mucho más perjudiciales para el clima que las embarcaciones de combustibles fósiles a las que se supone que deben sustituir".

Cámara de infrarrojos

Ciertamente, a lo largo de toda la cadena de suministro del gas natural se producen escapes y fugas, pero el caso de la utilización de GNL fósil como combustible marítimo es especialmente problemático, puesto que dichas pérdidas se producen en los motores de los barcos.

Según estos datos proporcionados por la Organización Marítima Internacional (OMI), se estima que, en función del tipo de motor, entre el 0,2% y más del 3% del gas fósil se escapa en el proceso de combustión y se libera directamente a la atmósfera. 

Por esta razón, a día de hoy casi el 80% del GNL se quema en motores con peores resultados en términos de emisiones totales de gases de efecto invernadero que los motores tradicionales que utilizan fuelóleo.

La investigación de T&E fue llevada a cabo en un día despejado de noviembre en el puerto de Rotterdam —el más grande de Europa—, y se utilizó una cámara de infrarrojos de última generación que cuenta con un filtro especial para la detección de hidrocarburos.

Dado que el GNL suele contener metano en un 90%, cualquier combustible no quemado que se filtre a través del motor estará compuesto principalmente por este gas, que contribuye al calentamiento global.

T&E ha podido observar con claridad emisiones de metano en cantidades significativas provenientes de dos barcos. El primero de ellos es el «Louvre», un portacontenedores de la naviera francesa CMA-CGM propulsado por GNL.

Las imágenes fueron revisadas por TCHD Consulting —una consultora de imágenes ópticas de gases—, son la prueba de que se estuvieron liberando a la atmósfera emisiones considerables de hidrocarburos no quemados a través de sus tres chimeneas de escape, por encima de la embarcación y hasta fuera del marco del vídeo. 

El segundo barco de GNL del que T&E ha podido hacer un seguimiento es el «Eco-Delta», una draga que excava y extrae la arena del fondo marino para despejar rutas marítimas.

De nuevo, se han podido registrar emisiones de gases no quemados y parcialmente quemados junto a la liberación de metano desde dos chimeneas de escape calientes en la parte delantera de la embarcación.

fotos metano Enclave ODS

Niveles récord de metano

En 2021, los armadores encargaron más barcos de GNL que en los cuatro años anteriores juntos, debido a la promoción del gas natural como una alternativa limpia a los combustibles tradicionales.

Y junto con las emisiones que se escapan de la producción de petróleo y gas, el año pasado se ha alcanzado el récord, el mayor aumento en 40 años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). 

Por eso, la organización ambientalista señala al lobby del sector del gas fósil como responsable de seguir presionando para convertir el GNL en la solución “ecológica” del transporte marítimo. Utilizan argumentos de que el nivel de escapes de metano es bajo, pese a demostrar que no es así. En su opinión, se asemeja cada vez más una especie de "metano-gate", haciendo alusión al famoso escándalo «diesel-gate».