Se puede ser todo lo fan de Android que quieras, pero hay que reconocer que Apple ha cambiado el mercado tecnológico tal y como lo conocemos. Quizá no fueran los primeros en hacer ciertas cosas, pero sí los primeros en dar en el clavo y saber venderlo. Existían smartphones y tabletas antes de que Apple presentara los suyos, pero todos los dispositivos actuales descienden de alguna manera del iPhone y del iPad.

Cuenta la biografía que Walter Isaacson escribió de Jobs que la idea de una tableta táctil nació, de hecho, antes que la del iPhone. Fue en 2002, a raíz del enfado de Jobs con un ingeniero de Microsoft que fardaba de un software para tableta que permitía a los usuarios introducir información a través de un puntero. El gurú de Apple se dispuso a demostrar que para que las tabletas tuvieran éxito no debía haber punteros. Y ya sabemos como acabó la historia.

Sin embargo, el concepto de tableta es muy anterior, y ya aparece en novelas de ciencia-ficción en los años 50 y 60, como 2001: Odisea en el espacio de Arthur C. Clarke o en La Fundación de Asimov. Más tarde también aparecerían en Star Trek: la nueva generación, estrenada en 1987.

Primeras tablets: De Styalator a Apple Newton y Palm Pilot

En los 50 ya aparecieron dispositivos como el Styalator, una tableta capaz de reconocer la escritura manual y digitalizarla, pero las primeras tabletas propiamente dichas no llegarían hasta los ochenta. Entonces aparecieron diversos dispositivos que permitían interactuar con ordenadores a través de gestos táctiles, como el Pencept. También aparecieron las primeras tabletas, -similares a muchos e-readers actuales- gracias a PenPoint OS, un sistema operativo que llevarían tabletas primigenias como la EO Personal Computer que lanzó AT&T. El sistema operativo ya permitía la instalación de aplicaciones de terceros.

El iPad no fue la primera tableta de Apple, que en 1987 comenzó a desarrollar una tableta que no llegaría a lanzarse hasta 1993: la Apple Newton. Sin embargo, Newton tenía un precio muy alto (no me digas, Apple) y el software no estaba suficientemente maduro para su lanzamiento, mostrando problemas al reconocer la escritura.

Con todo, logró hacerse un hueco en algunos ámbitos, como el médico. Sin embargo, el lanzamiento de PalmPilot en 1997 supuso un durísimo golpe, que redujo notablemente su cuota de mercado. Ese año se produjo el regreso de Steve Jobs a Apple, que canceló el producto. Jobs veía potencial en él, pero no le gustaba la ejecución. Además, era un proyecto personal de John Sculley, quien le había despedido en 1987.

Las tablet PC

A mitad de los 90, varias compañías como Fujitsu lanzaron varias tabletas equipadas con Windows 95, pero no sería hasta 1999 que la propia Microsoft se posicionó en el mundo de las tablets. Acuñó el término tablet PC, estableciendo una serie de especificaciones que incluían una versión de Windows XP Tablet PC Edition.

Microsoft contaba con socios como HP, y apuntaba al mercado empresarial, buscando agilizar la toma de notas y la digitalización de estas. Sin embargo, contaban con una serie de problemas que frenaron su adopción, como por ejemplo el excesivo peso de estas.

También hubo una serie de sistemas operativos que se basaron en Linux para adaptar su uso a tabletas, como las Nokia Internet Tablets, que más tarde derivarían en Maemo y Meego. Palm, que había tenido un gran éxito en la década de los 90 con PalmPilot, había sido comprada por HP en 2010, y quiso lanzar la HP Touchpad equipada con su WebOS, pero el fiasco fue tan grande que acabó por ser la sentencia de muerte de Palm.

Y llegó el iPad… y Android

Si hasta entonces buena parte de los esfuerzos se habían centrado en los mercados empresariales y en tomar notas, el iPad cambió el juego. El puntero se dejó de lado -aunque ahora está volviendo al escenario precisamente en tabletas dirigidas precisamente a profesionales- y se centró el objetivo de las tabletas en el consumo de contenido.

Apple presentó su tableta en marzo de 2010. En el CES de Las Vegas se mostraron hasta 80 tabletas que buscaban competir con el iPad, la gran mayoría con Android a bordo. Motorola mostró su Xoom tablet, Samsung la primera Galaxy Tab o la Toshiba Thive. Más tarde se mostraría también la HTC Flyer. Era el inicio de una nueva generación de tabletas destinadas a a acabar con los ordenadores de sobremesa. Algo que seis años después parece un destino que no alcanzarán.