Precisamente en el día que la Real Academia Española presenta las nuevas palabras del diccionario, el director de la institución, Santiago Muñoz Machado, ha comunicado en el propio acto el fallecimiento de Manuel Seco, maestro de la lexicografía española. "Hoy es un mal día para la Academia. Ha muerto un académico muy importante y muy representativo, y por tanto la Academia hoy está de luto". Elegido académico el 5 de abril de 1979, Seco tomó posesión el 23 de noviembre de 1980 con el discurso de ingreso titulado "Las palabras en el tiempo: los diccionarios históricos". Le respondió, en nombre de la corporación, el filólogo Rafael Lapesa.

Nacido en Madrid el 20 de septiembre de 1928, se licenció en Filología Románica en 1952 por la Universidad Complutense de Madrid. Fue Doctor en Filología Románica, con Premio Extraordinario, por la misma universidad, en 1969. El propio Rafael Lapesa y el poeta Dámaso Alonso fueron sus maestros.

El filólogo participó activamente en la elaboración del Diccionario histórico de la lengua española desde que en 1962, antes de ser elegido miembro de la RAE, ingresara en el Seminario de Lexicografía de la Real Academia. Allí permaneció 31 años, primero como redactor (1962-1968), después como redactor jefe (1968-1981) y finalmente como director (1981-1993).

Paz Battaner, directora del Diccionario de la Lengua Española, ha expresado sus condolencias en el mismo acto donde la RAE comunica, como cada año, la actualización 23.5 del Diccionario de la lengua española. "Para mi generación don Manuel Seco fue una luz en las referencias didácticas que había en aquel momento". Cuenta la académica que Seco había heredado de su padre una excelente bibliografía, y gracias a esto "pudo hacer una memoria que el ministerio de educación publicó en 1961".

Una trayectoria cargada de hitos

Battaner, que también ha recordado su Diccionario de dudas y dificultades de la lengua española, su tesis doctoral sobre léxico y, por supuesto, su famoso Diccionario del español actual, asegura que "todos los que podíamos ser y pasar por la educación secundaria tuvimos como modelo aquella memoria que nos enseñó muchísimas cosas".

De 2000 a 2012 Manuel Seco fue asesor académico del Diccionario del estudiante (2005) en el Instituto de Lexicografía, entonces recién inaugurado. También del Diccionario práctico del estudiante (2007), coordinado por Elena Zamora, y del Diccionario esencial de la lengua española (2006), coordinado por Rafael Rodríguez Marín.

Fue presidente honorario de la Asociación Española de Estudios Lexicográficos, de la que fue su primer presidente (2003-2004). También formó parte de la Junta del Patronato de la Fundación Ramón Menéndez Pidal (2004-2007) y miembro de honor de la Academia Colombiana de la Lengua y del Instituto Caro y Cuervo de Bogotá. En la misma ciudad, participó como investigador honorario del Instituto Boliviano de Lexicografía de La Paz y socio de honor de la Asociación de Profesores de Español.

Galardonado con el Premio de Cultura de la Comunidad de Madrid (1999) y reconocido con la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (1999), de sus últimos hitos y reconocimientos se puede señalar que En 2010 fue investido doctor honoris causa por la Universidad de Alicante.

El 15 de julio de 2015 fue distinguido con el Premio Internacional Menéndez Pelayo, galardón que recibió en Santander el 11 de septiembre de ese mismo año. En su discurso titulado "Las palabras" destacó la gran influencia ejercida por los medios de comunicación orales en los usos lingüísticos. Según subrayó el galardonado, esos medios, sobre todo la radio y la televisión, “difunden un tipo de pronunciación bastante uniforme y ‘neutro’ por todo el país”.