El papel de España en América y sus mares durante el siglo XVIII

El siglo XVIII supone para la Monarquía Hispánica y los Reinos de Indias el cambio de dinastía de los Austrias a los Borbones, una guerra de Sucesión que afectará a toda Europa y una transformación social y cultural con la Ilustración. La presión ejercida por Inglaterra, Holanda e indirectamente Francia, obligan a unas reformas —desde el Tratado de Utrecht— de gran calado, dotando a los virreinatos de mucha más autonomía económica, distinta estructura administrativa y militar, de forma que a mitad de siglo gestionaban ya dos tercios de su riqueza. 

De estos y otros muchos asuntos reflexionará la XXI edición del ciclo de conferencias Biografías e Historia, organizado por la Fundación Banco Santander con la colaboración de la Fundación Cultural de la Nobleza Española. Después de haber dedicado las ediciones de los últimos años al papel de España en América y los océanos desde el Descubrimiento hasta el siglo XVII, ahora le toca el turno al XVIII. Con el título “América y los Océanos. Siglo XVIII”, este nuevo ciclo está coordinado por la directora de la Real Academia de Historia, Carmen Iglesias, junto a académicas y catedráticos como Carmen Sanz, Miguel Luque o José Antonio Gurpegui, que tratarán temas como el llamado asiento de negros, la independencia de EE. UU. o la última expedición de la Corona española con Junípero Serra y Gaspar de Portolá.

Iglesias resalta la unión de ese pasado de transformación de estructuras, instituciones y mitos con la situación actual que vivimos: “2020 fue también, como recordarán muchos, un año de furia iconoclasta casi mundial. Se produjo el derribo de estatuas —inclusive de Cervantes o de Fray Junípero Serra—, la negación o falsedades de hechos históricos incontestables —desde la hazaña de la vuelta al mundo en sus distintos avatares a la demonización y anacronismos respecto a grandes personajes como Hernán Cortés— y la puesta en cuestión, ya tan cansina, de la importancia de la historia y de la verdad (con minúscula)”. Sin duda, para Iglesias, “este ciclo debía dar respuesta merecida desde la verdad de los hechos. Por lo que sería necesario dar reconocimiento a sus protagonistas.”

Borja Baselga, director de Fundación Banco Santander, considera que “es absolutamente prioritario dar valor a nuestra historia en América y en los océanos. Somos un pueblo pionero y emprendedor que no sólo descubrió y colonizó un mundo nuevo, sino que inauguró y mantuvo el comercio mundial de las colonias y la metrópoli con destreza y grandes recursos desconocidos para la gran mayoría del público. Además, no debemos olvidar”, continúa Baselga, “que la península ibérica, por su posicionamiento entre África, América y Europa, siempre ha desempeñado un papel de liderazgo cultural y político, como demostró con su apoyo a la Independencia de EE. UU.”, y dio a luz a personajes como Junípero Serra o Bernardo de Gálvez, que tuvieron un papel fundamental y ahora revisitará este ciclo.

Especialmente importante para Carmen Iglesias fue el derecho al llamado “asiento de negros”, que dio lugar a lo que ha venido en llamarse la “segunda guerra de los cien años”, que culminó a fines del s. XVIII en lo que actualmente se denomina como “auténtica civilidad atlántica”. El asiento era el negocio más lucrativo, controlado por Portugal en su origen desde la costa de África —se calcula que en tres siglos entre siete millones y medio y ocho millones de negros fueron trasladados a las plantaciones en América—, “un mercado en el que la Monarquía española no participó, y que para Inglaterra supuso el oro negro que le permitió el fortalecimiento económico y militar”, apunta Iglesias, “en el que basaría su posterior imperio en el siglo XIX, cuya finalidad era el control de las rutas comerciales”.

Iglesias acentuó también la importancia de recordar que “el siglo culmina con el importante y decisivo papel desempeñado por España frente a Inglaterra en la independencia de los Estados Unidos de América, que sólo ahora adquiere su verdadera importancia después de tres siglos de ocultamiento”. En cuanto a personajes que serán tratados en el ciclo, la directora de la Real Academia de la Historia reseñó especialmente a José Antonio Patiño, Secretario de Estado de Felipe V e Intendente General de la Marina “que fue fundamental en la defensa marítima de España y las Indias”, y se refirió a la figura de Bernardo de Gálvez, Virrey de Nueva España, del que remarca su condición de gran ilustrado, que asestó un golpe de muerte a los británicos en América tomando Pensacola y asegurando las posesiones españolas, aunque “su principal hazaña fue la ayuda a los estados rebeldes y su apoyo al general Washington con dinero, armas y municiones. La contribución española sería determinante para decidir el conflicto, tal como lo proclamó reiteradamente ante el mundo el propio general Washington”.  Además, añade Iglesias, muy en sintonía con los tiempos actuales, “fue capaz de hacer frente en 1785 como virrey de Nueva España a una epidemia de peste que asoló el virreinato aplicando técnicas modernas de control; aislamiento de enfermos, medicación gratuita para los pobres e implantación de normas de higiene”.

Las conferencias