John H. Elliott (Reading, 1930), maestro de hispanistas y Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales en 1996, ha fallecido este jueves a los 91 años en un hospital de Oxford tras ser ingresado a causa de una neumonía y complicaciones renales, según han confirmado fuentes familiares. El historiador británico, autor de obras fundamentales como La España imperial, su biografía sobre el conde-duque de Olivares o La rebelión de los catalanes, desmontó a lo largo de su dilatada carrera muchos de los mitos de nuestra historia y se convirtió en uno de los principales autores que han rebatido la llamada leyenda negra.

Elliott fue una eminencia en el estudio de la historia a nivel internacional, un investigador incansable, ecuánime en sus planteamientos y riguroso en el estudio de las fuentes, que estuvo trabajando hasta el final y un referente para una generación de modernistas que se han formado en base a su monumental obra, nutrida de numerosísimos libros sobre el auge y la decadencia de la Monarquía Hispánica en los siglos XVI y XVII. El catedrático emérito de Historia Moderna en la Universidad de Oxford contribuyó al conocimiento en el extranjero del pasado más glorioso de España, deshaciendo tópicos y estereotipos que habían sido cultivados por el régimen franquista.

El historiador británico recibió el premio Príncipe de Asturias en 1996 y, entre otros reconocimientos, fue investido doctor "honoris causa" en universidades como la de Alcalá de Henares, la Complutense o la Carlos III. Su fascinación por España empezó en los años 50, cuando descubrió siendo universitario los lienzos de Velázquez en el Museo del Prado. "Todos fueron una auténtica revelación, pero especialmente el retrato barroco de un hombre a caballo", reconoció en numerosas ocasiones en relación con el cuadro que el pintor dedicó a Gaspar de Guzmán, el conde-duque de Olivares y valido del rey Felipe IV, y a quien dedicaría décadas más tarde una biografía canónica y de gran calidad literaria.

Otro gran tema que ocupó su investigación histórica ha sido la cuestión catalana. Su primer libro, de hecho, escrito en inglés en 1963, fue La rebelión de los catalanes, un intento de comprender qué sucedió en España en la primera mitad del siglo XVII para que ese Imperio en el que no se ponía el sol comenzase a derrumbarse con enorme rapidez. Elliott utilizó la rebelión catalana como hilo discursivo para señalar las carencias de la Monarquía Hispánica, gobernada entonces por Felipe IV y el citado conde-duque de Olivares.

Su último ensayo, Catalanes y escoceses: unión y discordia, publicado en 2017, cerró el círculo abierto con La rebelión de los catalanes. Se trata de un estudio comparativo escrito con el objetivo de arrojar luz sobre el carácter y el desarrollo del nacionalismo europeo, la naturaleza del separatismo y el sentimiento de agravio subyacente a las aspiraciones secesionistas que condujeron al referendo escocés de 2014 y al catalán de octubre de 2017. El hispanista fue un intelectual pegado a las coyunturas del presente y en los últimos años advirtió de los peligros de la polarización de la sociedad española debido al procés.

Múltiples reconocimientos

Otras obras fundamentales de la bibliografía de John Elliott son Imperios del mundo atlántico, donde abordó las similitudes y diferencias que se dieron en el proceso colonizador, las sociedades y las estructuras políticas o económicas de la América española y la británica; o La Europa dividida (1559-1598), libro que radiografía las líneas divisorias de las potencias del Viejo Continente en la segunda mitad del siglo XVI. También coordinó El mundo de los validos, un ensayo colectivo que indaga en el fenómeno de estos poderosos personajes, como el duque de Buckingham, el cardenal Richelieu o el siempre presente conde-duque de Olivares.

Nacido en Reading, el británico estudió en selecto colegio de Eton y se doctoró en Historia en 1952 en la Universidad de Cambridge. Además, fue catedrático en el King's College de Londres entre los años 1968 y 1973 y en 1972 fue elegido para la Academia Británica. Ha sido toda una eminencia en esta área ocupando cargos tan importantes como el de catedrático en la Universidad Princeton, desde 1973 hasta 1990, y el de Regius Professor de Historia Moderna de Oxford entre 1990 y 1997. Desde 1965, también es miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia de Madrid.

Elliot es el maestro de la generación de grandes hispanistas del siglo XX, entre los que se encuentran figuras como Henry Kamen, Joseph Pérez, Geoffrey Parker, Stanley Payne, Paul Preston, Hugh Thomas, Ian Gibson, Raymond Carr o el también fallecido en fechas recientes Jonathan Brown, con quien escribió otro ensayo monumental, Un palacio para el rey: el Buen Retiro y la corte de Felipe IV.