De genes, neutrinos, virus y continentes

Imagen del Sol filtrada por el Observatorio Soho. NASA

El año que termina ha demostrado que la ciencia puede tener un impacto fundamental en la medicina y la economía. El profesor Francisco J. Ayala recorre algunos hallazgos de 2012 partiendo de los hitos evolutivos

Una gran sorpresa científica del 2012 ha sido que el genoma de nuestra especie, Homo sapiens, tiene ADN de otras dos especies de homínidos, neandertales y denisovanos, estrechamente relacionadas entre sí, que evolucionaron en Eurasia a partir de homínidos llegados de África hace medio millón de años. Los neandertales se extendieron por Europa y partes de Asia y se extinguieron en España hace 35.000 años.

De los denisovanos sabemos muy poco, pero conocemos su genoma, secuenciado en 2010 a partir de una viruta pequeñísima de un dedo fósil encontrado en la cueva de Denisova en Siberia. La genética actual ha hecho posible obtener los tres mil millones de componentes (nucleótidos de cuatro clases diferentes, A, C, G y T) del ADN de los denisovanos, aunque no sabemos nada de sus características morfológicas, fisiológicas o culturales. Inesperado ha sido descubrir que el 4% del genoma de humanos actuales de Melanesia, en particular de las islas de Nueva Guinea y Bougainville, deriva del genoma de los denisovanos.

Éstos se habían extendido por Asia oriental, donde se entrecruzaron con los humanos cuando éstos llegaron a esas regiones hace unos 60.000 años. Los apareamientos que dejaron descendientes fueron entre mujeres Homo sapiens y varones denisovanos, ya que no se encuentran residuos del ADN denisovano mitocondrial, que es transmitido sólo por mujeres, en el ADN de los humanos actuales. Además, del 1% al 4% del ADN de los humanos de Eurasia viene de neandertales, debido a entrecruzamientos entre éstos y los Homo sapiens que llegaron a Eurasia hace menos de 100.000 años. Además, han sido descubiertos fósiles en dos cuevas en el suroeste de China.

Estos "pobladores de la Cueva del Ciervo Rojo" (Red Deer Cave People), fechados entre 14.300 y 11.500 años, tienen cráneos distintos al de los humanos actuales. Cuando se haya secuenciado su ADN, probablemente en un año o menos, sabremos si se trata de una nueva especie o si son Homo sapiens morfológicamente distintos.

En 2012 se ha descubierto el Bosón de Higgs con el Large Hadron Collider, el inmenso acelerador de partículas del CERN en Ginebra. Su existencia fue anticipada hace años por Peter Higgs, físico de la Universidad de Edimburgo. Dos equipos, con unos 3.000 científicos cada uno, llevaban más de dos años persiguiendo el Bosón de Higgs. Su existencia es importante por ser la única manifestación de un campo invisible de fuerza cósmica que dota de masa a las partículas atómicas. El Bosón de Higgs puede ser el descubrimiento más importante de la física en los últimos 40 años. Importante también ha sido la comprobación, anunciada en marzo de 2012, consumado por varios laboratorios en Europa, Japón y Estados Unidos, de que los neutrinos no viajan más rápidamente que la luz. Algunos físicos habían especulado, y ciertas observaciones parecían haber confirmado, que los neutrinos podían sobrepasar la velocidad cósmica máxima, en desafío a la Teoría de la Relatividad.

Supimos también que el virus H5N1, que causa la gripe en aves, fue modificado genéticamente hace años, haciéndolo contagioso entre mamíferos para poder investigar su patogénesis y diseñar vacunas contra las gripes humanas. Los detalles se mantuvieron secretos hasta 2012 por temor a su uso por terroristas cuando el Consejo Nacional de Bioseguridad en EEUU autorizó su publicación. Quedan dudas entre los expertos de si el valor científico de la "ingeniería genética" sobrepasa el riesgo de su uso pernicioso.

Dos centenarios significativos. El genio británico Alan Turing nació el 23 de junio de 1912. Turing descifró el código secreto alemán Enigma, que facilitó la victoria de los aliados. Entre sus muchas contribuciones a la ciencia y la tecnología se cuenta el primer ordenador electrónico, la inteligencia artificial y la teoría matemática de computación. Además, el 6 de enero de 1912, Alfred Wegener presentó en un congreso de geología en Frankfurt su teoría sobre la deriva continental, despreciada por más de medio siglo por la mayoría de los geólogos. La deriva de los continentes es actualmente aceptada por los expertos. Además de su valor científico, tiene consecuencias importantes para comprender la configuración de los continentes, la distribución de plantas y animales y para anticipar terremotos y maremotos. El año 2012 ha mostrado los avances inexorables de la ciencia y sus consecuencias para la medicina, la industria y la economía.