Ilia Topuria, Joel Álvarez y Juan Espino: los españoles quieren reinar en la UFC

España por fin ha entrado en los top15 de la UFC. Este hito histórico se ha logrado esta semana y ha sido gracias a Joel Álvarez (Gijón, 1993), quien el pasado sábado logró su última victoria en la mayor empresa de MMA del mundo frente a Thiago Moisés. 'El Fenómeno', como se apoda el peleador asturiano, ha dado el último paso hacia delante en un camino emprendido conjuntamente con Ilia Topuria y Juan Espino.

La UFC es la meca de las artes marciales mixtas. Esta empresa fue fundada en 1993, pero no fue hasta finales de los 2000 cuando su popularidad se disparó. En sus inicios hubo un español que se subió a la jaula, Alberto Cerro León, que peleó en el segundo evento de la UFC con derrota ante el holandés Remco Pardoel. Pasaron 22 años hasta que le llegó el turno a otro español, Enrique Marín, 'Wasabi', y también cayó.

La realidad ahora es bien distinta gracias a los tres peleadores mencionados anteriormente. España se ha asentado en la UFC con tres nombres en tres divisiones diferentes y con aspiraciones a los cinturones. 

'El Guapo' entre los pesos pesados

La primera piedra la puso Juan Espino (Las Palmas de Gran Canaria, 1980). Debutó en UFC en noviembre de 2018 y logró la primera victoria de un español en la empresa, contra Justin Frazier, proclamándose también ganador del peso pesado de The Ultimate Fighter 28. Aquello le valió para firmar un contrato con la compañía que dirige Dana White.

'El Guapo', así se apoda, dejó su huella arrollando en su inicio y llevándose el reality show de la UFC tras someter a su rival con una llave de brazo en el primer asalto. Luego vino la peor parte, que fue estar apartado casi dos años de la jaula por una lesión en su mano que le obligó a pasar por el quirófano hasta tres veces. Aún con esas, el grancanario regresó al octágono en septiembre de 2020 (UFC 253) y se impuso a Jeff Hughes por sumisión.

Con el foco puesto en el top 15 de una división que actualmente domina el camerunés Francis Ngannou, en abril de 2021, Espino tuvo su tercera pelea. Su rival era el moldavo Alexander Romanov y el resultado acabó en derrota para el español de una forma muy polémica: por decisión dividida tras pararse la contienda por un rodillazo accidental de Juan a 'King Kong', apodo del rival. Tras perder por primera vez, 'El Guapo' espera volver a pelear en enero de 2022 a más tardar y retomar su camino.

Ganar en la división más difícil

A Espino le siguió, en febrero de 2019, Joel Álvarez. Su debut en la UFC fue accidentado porque le llamaron para hacer una sustitución por lesión y no tuvo ni tiempo de preparar su pelea contra el ruso Damir Ismagulov, en la que el asturiano perdió por decisión unánime. Siendo el primer español en debutar directamente en la empresa, 'El Fenómeno' se repuso tras aquel bache.

Hay que decir que Joel está en la división de peso ligero, la más complicada de todas y por la que han pasado nombres como Khabib Nurmagomedov y en la que siguen Conor McGregor, Dustin Poirier o Justin Gaethje. Que el español se haya asomado al top15 tiene doble mérito por la competencia y si lo ha conseguido ha sido gracias a sumar cuatro victorias consecutivas.

La primera llegó solo cuatro meses después de su debut, imponiéndose al italiano Danilo Belluardo por KO técnico en el segundo asalto. Ese día se ganó su continuidad en la UFC, aunque no volvería a pelear hasta más de un año después, en julio de 2020. Esta vez derrotó al irlandés Joe Duffy, uno de los pocos que pueden presumir de haber ganado a McGregor, al que sometió con una guillotina. Pocos meses después, en octubre, volvió a ganar contra Alexander Yakovlev, tumbándole en el primer asalto con un armbar. Fue su último paso antes de vencer por KO a Moisés a base de codazos.

Todos temen a Topuria

Por último está Ilia Topuria (Halle, Alemania; 1997). Es el que más condiciones tiene de los tres para ser campeón de la UFC, siendo el peso pluma su división. Con tres peleas y tres victorias en nueve meses se ha hecho notar y ya todos conocen el nombre de la mayor sorpresa del año.

Alemán de nacimiento, hijo de padres georgianos y españolizado desde que se mudara a Alicante con 15 años, Topuria se ha convertido en tiempo récord en la gran amenaza para todos los del top15 del ranking UFC y espera que su próxima pelea, probablemente contra Movsar Evloev (actual 13º del ranking) a finales de este año, le termine por consagrar en su división.

Ya se ha impuesto a Youssef Zalal, a Damon Jackson y a Ryan Hall y ninguno le ha durado más del primer asalto. Mejor carta de presentación no puede tener 'El Matador', apodo que se ha ganado a pulso, que quiere ser el primer español de la historia en coronarse campeón en la UFC. España no podría tener mejores representantes en un mundo en el que ahora sí nos tienen en cuenta.

[Más información: Así es Movsar Evloev, el próximo rival del español Ilia Topuria en su batalla por conquistar la UFC]