La posible retirada de Lewis Hamilton y las opciones de Mercedes para encontrar un sustituto

Empezó como un rumor, luego Toto Wolff aireaba la decepción del piloto inglés tras el final del último Mundial y ahora ha estallado todo por unas declaraciones de Bernie Ecclestone. Lewis Hamilton está meditando su retiro de la Fórmula 1 o, como mínimo, se piensa si correr en 2022 tras el mazazo de Abu Dabi.

Hamilton no se ha recuperado emocionalmente de lo de Yas Marina, donde perdió el campeonato en la última vuelta ante Max Verstappen después de algunas controvertidas decisiones de dirección de carrera. Fue uno de los peores momentos del siete veces campeón del mundo en su carrera deportiva, pero nadie se podía imaginar que esto pudiera desembocar en la decisión del británico de dejar libre su asiento.

Mercedes espera. Si bien se acerca el fin de año y la cuenta atrás para la pretemporada de 2022 se va reduciendo, la prioridad en la escudería alemana no puede ser otra que tratar de convencer a Hamilton, con contrato hasta 2023, para que siga al volante. Pero en el equipo recuerdan lo que sucedió en 2016 cuando Nico Rosberg también anunció su retiro pese a tener firmado seguir más tiempo compitiendo.

De ahí que haya empezado el baile de nombres de pilotos que pudieran sustituir a Hamilton en caso de que, como ha predicho Ecclestone, se retirara. Esa es la conclusión a la que llegó el exdirector de la F1 tras mantener una charla con el padre del piloto hace unos días. Por tanto, ¿qué ocurrirá con Mercedes si Lewis no sigue?

Para la escudería sería un nuevo comienzo. Hace unos meses se confirmó que George Russell daría al salto en Mercedes en reemplazo de Valtteri Bottas y compartiría box con Hamilton para, algún día, ser su relevo a la cabeza del equipo. Hay muchas esperanzas puestas en el piloto inglés de 23 años, pero si el siete veces campeón del mundo lo deja habrá que estudiar la capacidad del ex de Williams para liderar un proyecto así tan pronto.

Se abren dos abanicos para estructurar el equipo Mercedes sin Hamilton: dar el liderazgo a Russell y buscar un escudero o apostar por la competición entre pilotos (a lo Ferrari con Leclerc y Sainz) y dar con un piloto que pueda disputar el titulo del Mundial.

Vandoorne, el regreso de Bottas...

En la primera opción, lo fácil sería apostar por alguien de la casa que, en este caso, sería Stoffel Vandoorne. Es el piloto reserva y tiene experiencia en la Fórmula 1 por los dos años (2017 y 2018) que corrió en McLaren, pero siempre ha generado ciertas dudas. El neerlandés Nyck de Vries, campeón de la Fórmula E, es el otro probador aunque cuenta con menos opciones de dar el salto.

Quizás no sería descartable que, para asumir un rol secundario, se rompiera el acuerdo con Alfa Romeo y Valtteri Bottas se volviera a sentar en uno de los dos Mercedes en 2022. Es poco probable, pero sí la opción más fiable si se quiere apostar todo a la carta de Russell. El finlandés es un buen escudero.

Pocos campeones y la opción Ocon

Pero Mercedes, sin Hamilton, pasaría de contar con una pareja de pilotos llena de talento a otra sin el grado de experiencia que siempre se necesita en los campeones. Estos se hacen poco a poco y por eso el plan era que Lewis siguiera comandando el proyecto un par de años más para que Russell creciera sin la exigencia del triunfo inmediato. Si Toto lo ve así, se abriría la puerta a hacer un fichaje exprés que sacudiera la parrilla.

Tras la retirada de Kimi Raikkonen, y si Hamilton sigue el mismo camino, solo habría tres campeones mundiales en la actual parrilla: el flamante campeón Verstappen, Sebastian Vettel y... Fernando Alonso. El primero ya se puede dar por imposible de primeras y los otros, aunque quizás tendrían alguna opción más, parecen complicados.

En caso de Vettel, que comparte nacionalidad con la escudería, ya se autodescartó cuando se dudaba del futuro de Hamilton para 2022 con su renovación enquistada: "Mi casa es Aston Martin", dijo. Fernando Alonso también parece estar comprometido con Alpine y, aunque ya tonteó con Mercedes en el pasado, sería una sorpresa mayúscula que se moviera ahora de su asiento.

Eso reduciría la lista de candidatos en parrilla, aunque los hay que llevan años corriendo en el Gran Circo y buscan su oportunidad. Es el caso de Esteban Ocon, compañero de Alonso en Alpine, pero que ya formó parte de Mercedes como reserva tras su salida de Racing Point. Tras contar un año con él, Wolff pactó amistosamente con Renault -antes de pasar a ser Alpine- su salida y ahora podría intentar recuperarle. 

Y siguiendo con Renault-Alpine, un ex de la escudería francesa, Nico Hulkenberg, sin correr desde 2020, quiere volver a la Fórmula 1. Es una opción remota, pero que está ahí.

La conclusión es que Mercedes no tiene una papeleta sencilla en todo esto. Vandoorne, Bottas y Ocon son las opciones más factibles, pero ninguna de ellas se acerca siquiera a la figura de Hamilton. Hay que decir que, por la relación con la escudería y por el reto de superar a Michael Schumacher en Mundiales, a día de hoy sigue siendo más probable que Hamilton siga. Pero con el inglés nunca se sabe y, tras las palabras de Bernie, parece que Toto Wolff tiene trabajo por delante.

[Más información: Lewis Hamilton, retirada anticipada: ¿pulso a la Fórmula 1 u opción real?]