El mundo y la sociedad atraviesan un problema muy grave como es el cambio climático. La actividad del hombre ha sido el principal motor que ha provocado este fenómeno producido principalmente por la quema de combustibles fósiles como el carbón o el petróleo. Esta combustión produce gases que atrapan el calor en el interior de la atmósfera generando un aumento de las temperaturas y trastornos en el planeta como el deshielo o las sequías.
Para intentar luchar contra esta problemática, algunas empresas en el mundo han decidido tomar medidas. Y una de las compañías más activas en esta lucha es Repsol, la petroquímica española que se ha convertido en una de las multinacionales energéticas más importantes del mundo.
Repsol, desde hace unos años, se encuentra inmersa en un magnánimo y vital proyecto que es el impulso de los combustibles renovables. Esta es, según apuntan desde la propia empresa, una de las mejores vías para luchar contra el daño que genera al planeta el cambio climático. Pero no es la única, ya que desde Repsol abren la puerta a la colaboración con otros caminos como el de los vehículos movidos por energía eléctrica o por hidrógeno.
EL ESPAÑOL ha pasado unos días conociendo de primera mano cómo se comportan estos combustibles renovables que, desde hace unos años, se aplican también a la competición deportiva en modalidades como el motociclismo o el automovilismo. Y es que los renovables, aunque muchos aficionados no lo sepan, han llegado ya al trial, al Rally Dakar o incluso a MotoGP.
Por ello, hablar de combustibles renovables es hacerlo de una sustancia que cuenta con la aprobación en competición de estrellas como Marc Márquez, Isidre Esteve, Toni Bou o Joan Mir. Para entender más a fondo el asunto, este medio ha podido conocer de la mano de Dolores Cárdenas, Gerente Sénior de Diseño de Producto en Repsol Technology Lab y una de las líderes de este proyecto en España, cómo los renovables han llegado a la calle y a la competición para ser una alternativa viable y eficiente.
¿Qué son los combustibles renovables?
Tal y como explica Dolores Cárdenas, "los combustibles renovables son aquellos que proceden de fuentes renovables". En este sentido, tendríamos dos vertientes: los biocombustibles y los sintéticos. En los últimos años, Repsol se ha convertido en una compañía puntera en la producción de combustibles renovables en todo el mundo.
"Los biocombustibles son aquellos que químicamente se parecen mucho a los que conocemos tradicionalmente, pero que se fabrican de biomasa. Y en Repsol somos especialistas en producir biocombustibles procedentes de biomasa residual. Estos son restos de aceite de cocina, la fracción orgánica de nuestros residuos domésticos, restos de poda, residuos de la industria agroalimentaria... Todo esto, si no se gestiona bien, es un problema medioambiental, pero para nosotros son nuestra materia prima para fabricar biocombustible".
El Toyota Hillux de Isidre Esteve en el Rally Transibérico movido por combustibles renovables
Repsol ha conseguido convertir un problema en una solución perfecta para el futuro del planeta y de las personas que lo habitamos. Y ahí reside precisamente el valor de su proyecto y de su programa de trabajo, el cual está registrando numerosos éxitos año tras año, tanto en la calle como en la competición.
La importancia de los biocombustibles es la siguiente: "Cuando un vegetal crece, captura CO2 de la atmósfera. Después, los residuos de esa biomasa son transformados en moléculas de hidrocarburos que son muy parecidos a los combustibles que tenemos hoy en día. Estos son 100% compatibles con nuestros vehículos y con toda la red de infraestructura de repostaje. Es importante que en esa línea no necesitamos hacer nada más, está a disposición del consumidor".
La empresa española ha conseguido generar un combustible que respeta más el medioambiente y que además no supone un sobrecoste de infraestructura para ellos ni tampoco para cliente, como podría ser el hecho de tener que comprarse un coche eléctrico con sus respectivos puntos de carga. Además, explican que estos combustibles renovables funcionan en nuestros vehículos igual que los tradicionales.
"Cuando usamos estos biocombustibles en un motor, como son químicamente iguales a los tradicionales, se combinan con el oxígeno del aire y lo que sale por el tubo de escape es CO2". Pero la diferencia es que en este camino se emite la misma cantidad de esa sustancia que la que previamente se ha retirado de la atmósfera en el inicio del proceso.
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"Esto es importante porque el cambio climático se produce por las emisiones de CO2 a la atmósfera. Entonces, o no emitimos más, o si emitimos, que sea en la cantidad equivalente a lo que retiramos. El objetivo es tener un balance neto nulo". Las autoridades se han planteado precisamente este reto: "El objetivo de la Unión Europea es ser neutrales en la emisión de CO2".
Como decíamos, la otra alternativa en la que trabaja Repsol son los combustibles sintéticos: "Repetimos el proceso de la fotosíntesis que hace la naturaleza, pero industrialmente. Cogemos CO2 del aire y producimos hidrógeno renovable. Con ambas sustancias, sintetizamos moléculas de hidrocarburos, por eso se llaman sintéticos. Químicamente también se parecen mucho a los diésel, a la gasolina, al queroseno o al diésel marino".
"Cuando lo llevamos al motor, se combina con el oxígeno y emiten CO2 por el tubo de escape. Pero es la misma cantidad de CO2 por balance másico que capturamos de la atmósfera para fabricarlos. De nuevo, tenemos un balance neto nulo de emisiones".
Pero desde Repsol muestran un perfil que destaca por ser abierto y dialogante principalmente, ya que consideran que el éxito en la lucha contra el cambio climático y en favor de la transición energética pasa por abrazar todas las soluciones que sean positivas y eficientes: "No tenemos que generarnos el problema de querer una única solución".
"Estas son dos alternativas y soluciones a un problema que son compatibles con la electrificación y con el hidrógeno". No obstante, advierten que "estas energías requieren una mayor inversión en infraestructuras", algo que los combustibles renovables no necesitan. "Los vehículos cada vez son más eficientes, pero tenemos un gran reto por delante. Al vehículo eléctrico le falta presencia en el mercado para ser una solución. Pero todas las rutas van a ser necesarias y no se pueden obviar soluciones que están encima de la mesa".
¿Cuáles son los avances de Repsol en materia de combustibles renovables?
Como decíamos, Repsol lleva ya varios años trabajando de manera concienzuda en el apoyo de las energías renovables y cumpliendo objetivos muy interesantes para sus clientes tal y como explica Dolores Cárdenas: "Ya hemos puesto nuestra primera planta de biocombustibles avanzados, está en Cartagena. Allí se pueden encontrar los mismos productos que hay en el mercado, pero de origen renovable".
Esta expansión continuará en un futuro muy cercano: "En 2025 abriremos una planta de demostración de combustibles sintéticos y su objetivo es conseguir un proceso optimizado para escalarlo a una planta de producción industrial. Y en el año 2026 abriremos una planta de metanol circular en Cartagena".
"Allí se usarán residuos urbanos para producir metanol. Además, se modificará la refinería de Puertollano para producir HVO (combustible renovable a partir de aceite de cocina usado). Todo mientras impulsamos el hidrógeno y el eléctrico".
¿Cómo ha implantado Repsol los combustibles renovables en la competición?
La parte más atractiva del proyecto de Repsol es que no solo ha conseguido que estos combustibles lleguen a la competición, sino que gracias a eso extrapola sus avances y sus hallazgos a la calle. A raíz de su éxito con estrellas de la talla de Marc Márquez o Isidre Esteve, nosotros ya podemos llenar el depósito de nuestro coche con gasolina o diésel 100% renovable.
Un proceso que no ha sido fácil y que comenzó hace ya más de un lustro: "La competición es para nosotros un banco de pruebas. Venimos trabajando aquí desde el año 2018 y la gasolina 100% renovable que tenemos en el mercado es producto de los experimentos y aciertos en competición. Eso sí, aquí necesitamos una especificación un poco especial, pero al final lo que estamos buscando son componentes que sean compatibles con los motores de competición igual que sucede con los de calle".
Dólores Cárdenas, Gerente Sénior de Diseño de Producto en Repsol Technology Lab
Dolores Cárdenas, uno de los cerebros de este proyecto, explica así la importancia de MotoGP en toda esta historia: "Nuestro banco de pruebas ha sido MotoGP, trabajando con Honda y con Dorna. Este año, por primera vez, tenemos un requerimiento como mínimo del 40% en contenido renovable. Y se espera que en 2027 sea del 100%. Tenemos que cumplir la especificación de la FIM y los requerimientos del equipo, ya que además de ser sostenible tiene que ser bueno para el rendimiento de los pilotos".
Una vez se obtiene el producto que se considera óptimo, se prueba sobre el vehículo. En este caso, sobre la moto: "El fabricante del motor optimiza su máquina en función de la gasolina que lleva. En MotoGP, como en cualquier competición, trabajamos con una anticipación. La gasolina con la que se está corriendo se diseñó el año pasado. En octubre recibimos el visto bueno de Honda para poder trabajar y empezamos a hacerlo en el laboratorio aprobado por la FIM, que está en Suiza, y siguiendo la reglamentación del Carbono 14. Esto se hace para ver que realmente incorporamos ese 40% de combustible renovable".
Dentro de toda esta compleja historia que ha alcanzado ya hitos históricos, hay un factor que es determinante. Este es el buen entendimiento entre Repsol España y Honda Japón a través de un tesoro: "Nuestro elemento diferenciador es que tenemos el motor de Honda en nuestro laboratorio de Móstoles".
"Es un motor monocilíndrico como el de la moto de Honda. De esos solo hay dos en el mundo, el nuestro que es monocilíndrico y el que ellos tienen en Saitama, solo que el suyo tiene los cuatro cilindros. Es nuestro elemento de desarrollo conjunto. Así probamos un lubricante o un combustible y le decimos a Honda cuál es la mejora".
Mecánicos del equipo Repsol Honda trabajando en la moto de Joan Mir
Que ambos equipos puedan trabajar sobre una máquina idéntica y única en el mundo facilita mucho el trabajo y reduce la distancia al éxito a pesar de que sea un camino complejo: "Al tener la misma herramienta, es muy fácil la conversación. Nosotros diseñamos varios candidatos, ellos los evalúan con un test de prestaciones y si va bien nos piden un lote mayor".
"En Móstoles también tenemos una fábrica de gasolina de competición. Cuando tenemos un lote, enviamos una muestra al laboratorio de Suiza para que se genere la huella de nuestra gasolina. La FIM luego coge una muestra de la gasolina que lleva la moto en carrera y las compara para ver que son la misma". Una vez se aprueba este proceso, comienza la distribución mundial. "Desde Móstoles enviamos la gasolina a todos los circuitos del campeonato".
Desde Repsol y desde su cuartel general en Madrid valoran mucho esta conexión con Saitama que marca la diferencia: "Es nuestro proyecto estandarte en la competición. Ellos han diseñado un motor monocilíndrico con un valor incalculable que es nuestra herramienta conjunta. Sus equipos son nuestros bancos de pruebas".
La figura de Isidre Esteve
Dentro del proyecto de Repsol en el ámbito de la competición, hay una figura que destaca por encima de todas y que ha sido clave: "También hemos probado en trial y en rallys lo hemos testado con Isidre". Esto fue por primera vez en el Rally de Marruecos en el año 2021. "En aquel momento llevaba un 50% de combustible renovable. Fue bien y hemos ido incrementando esa aportación mientras nos adaptábamos a la especificación de la FIA".
Como indican desde Repsol, tanto Isidre como el resto de pilotos que hicieron pruebas no notaron nada nuevo ni diferente ni en sus motos ni en sus coches. Un combustible que les daba las mismas prestaciones de rendimiento, pero menos dañino con el planeta. Y así fue como dio el alto a su gran escenario, el Rally Dakar.
"Desde este Dakar también colaboramos con el equipo Toyota Gazoo Racing. También hemos probado en otras competiciones como en la Fórmula 4 francesa, donde llevamos tres temporadas y ya suministramos gasolina 100% renovable. Esta fue la primera gasolina 100% renovable para monoplazas de competición en el mundo. Muchas competiciones tienen el interés de descarbonizarse".
Repsol hizo suyo el dicho de "si no hay noticias, son buenas noticias" y convirtió a Isidre Esteve en su piedra angular: "Con él la conversación fue súper fácil. Cuando se lo dijimos por primera vez nos dijo que lo probaría sin problema y se lo llevó al Rally de Marruecos. Había hecho algún test antes". Desde aquel momento, el proyecto creció exponencialmente, aumentando cada año la aportación de combustible renovable. "Ahora nos reta él a darle más".
¿Hacia dónde va el futuro?
Los combustibles renovables ya son el presente. Sin embargo, la clave está en lo que sucederá en el futuro. Y ahí, la competición vuelve a ser importante. Lo cierto es que queda mucho camino por andar, ya que como explica Dolores Cárdenas, lo realmente complejo es todo lo que hay alrededor de las carreras.
Por ejemplo, solo el 2% de las emisiones de CO2 que se generan en la Fórmula 1 proceden de las propias carreras. Y el resto, de los traslados, de los trabajos en las fábricas de los equipos e incluso de las actividades que se llevan a cabo en los circuitos.
La parrilla de Fórmula 1 de 2019, en el Circuito de Cataluña
De hecho, la F1 está explorando vías de avance para el futuro. "La apertura de la Fórmula 1 a los combustibles sintéticos en 2026 podría ser una opción interesante". Otras competiciones como SailGP ya usan los combustibles renovables como combustible de apoyo, es decir, para traslados de embarcaciones que no son de competición o para el funcionamiento de autogeneradores.
Los avances en las carreras se han traducido también en crecimiento fuera de ellas: "Todo esto que hemos hecho en la competición se traduce a la calle. Nuestra idea es llegar a los 600 puntos de suministro de diésel 100% renovable antes de que termine el año. En gasolina también estamos empezando a hacerlo y en Madrid ya tenemos tres. Pero hoy en día, el 10% del combustible que repostamos en cualquier punto ya es renovable".
"En el año 2026, todas nuestras estaciones tendrán combustible 100% renovable". Eso sí, es importante saber que esta sustancia requiere de un proceso un tanto especial respecto a las de uso tradicional: "El combustible renovable se fabrica, se almacena y se transporta segregadamente para que no se contamine". El 2026 será un año clave: "La regulación se volverá a revisar, por lo que en el 2025 se tendrá que empezar a analizar la situación".
Por último, el conocimiento de Repsol en esta materia permite afirmar que, cuanto más se apueste por estas fórmulas, mejores condiciones de oferta al público se podrán dar: "Cuanto más se apueste por estos combustibles, más bajará su precio y su coste total, ya que ahí se incluye el coste de la energía, del vehículo, el mantenimiento...".
Así son los combustibles renovables que ya están en la calle y que respaldan referentes como Isidre Esteve y exleyendas de Honda como Márquez, quienes tras probarlos se abonaron al "no news, good news". De hecho, incluso el éxito registrado por el piloto de rallys ha permitido que a Repsol le salgan nuevos clientes entre las dunas del desierto.
"Muchos equipos han estado pendientes del rendimiento de Isidre con este combustible en años anteriores. Aporta eficiencia medioambiental con las mismas prestaciones. Hay más equipos del Dakar que están interesados en estos combustibles". Por ello, su vida parece larga y su asentamiento, necesario.