Croacia es equipo de cuartos de final del Mundial de Qatar 2022. Y eso que comenzó perdiendo. Japón entró mejor al partido y logró ponerse por delante con el tanto de Maeda, pero ya en la segunda mitad fue Perisic el que empató. No se marcaron más goles, ni siquiera en la prórroga y todo se decidió en la tanda de penaltis, con el portero Livakovic como el gran héroe balcánico. [Narración y estadísticas: Japón 1(1)-(3)1 Croacia]

El Japón - Croacia se presentó como el duelo más igualado de los de octavos de final de la Copa del Mundo. Y no decepcionó. Con bajas como las de Sosa y Stanisic, para los ajedrezados; o las de Itakura o Kubo, para los nipones, el partido dio comienzo en el Estadio Al Janoub.

La selección japonesa no tardó en demostrar que si había quedado por delante de combinados como el de España y el de Alemania en la fase de grupos no era casualidad. Salieron mordiendo los Samuráis Azules. La primera llegó tras una combinación entre Ito y Endo que acabó con el balón para Taniguchi, quien la mandó arriba.

Con Japón poniéndole mucha intensidad al partido, Modric fue dejando destellos de su calidad por el verde. También Croacia pudo ponerse por delante. Petkovic se fue en velocidad, pero optó por la peor decisión. Entre jugársela ante Gonda o cedérsela a un Kramaric que entraba solo por el otro palo, se la jugó y no marcó.

En el fútbol no se puede perdonar y menos en una Copa del Mundo. Kamada estuvo a punto de abrir la lata, pero fue justo antes de llegar al descanso cuando Maeda al fin rompió la igualdad en el Estadio Al Janoub. Aunque tardó un pelín el tanto en subir al marcador por la revisión posterior.

Los jugadores de la selección de Japón, celebrando el gol de Daizen Maeda en el Mundial de Qatar 2022 Reuters

A falta de dos minutos para cumplirse el 45, Maeda puso por delante a Japón en el marcador. Saque de esquina a favor de los nipones. Yoshida metió la pierna en segunda jugada tras el centro y fue Maeda el que bate a Livakovic. Revisó el VAR, pero Yoshida estaba en posición legal.

El gol de Maeda marcó lo que restaba de encuentro. Croacia se vio obligada a tener que arriesgar más. Y no tardó en encontrar el tanto del empate. En un centro desde la línea de tres cuartos, Lovren encontró a Perisic. El atacante balcánico firmó un testarazo para enmarcar, picado y ajusto al palo, con el que superó a Gonda y que le sirvió para empatar y superar a Davor Suker como el máximo anotador de su país en las fases finales de un Mundial o Eurocopa.

Los croatas pudieron ampliar distancias después. Modric estuvo cerca de firmar uno de los goles del Mundial, pero Gonda sacó una mano salvadora. Después fue Budimir, quien debutó en Qatar 2022 en este partido en octavos, el que probó suerte. Y también el goleador Perisic acentuó el buen momento de los suyos con un tiro lejano que se marchó rozando el palo.

Prórroga, no; penaltis, sí

A Japón se le fueron acabando las piernas, pero mantuvieron la concentración en defensa para llegar a la prórroga. Ahí Croacia demostró el porqué en Rusia 2018 llegó hasta la final, después de superar hasta tres eliminatorias así. Y fue entonces cuando la figura de Livakovic emergió como la del auténtico héroe del encuentro. 

Primero firmando una parada de mérito ante Mitoma, después con la tanda de penaltis en la que se decidió todo. Tres de cuatro lanzamientos desde el punto de los once metros paró Livakovic para meter a la selección de Croacia en los cuartos de final de la Copa del Mundo.

Japón 1(1)-(3)1 Croacia

Japón: Shuichi Gonda; Takehiro Tomayisu, Maya Yoshida, Shogo Taniguchi; Junya Ito, Wataru Endo, Hidemas Morita (Ao Tanaka, 105'), Yuto Nagatomo (Kaoru Mitoma, 64'); Doan Ritsu (Takumi Minamino, 87'), Daizen Maeda (Takuma Asano, 64') y Daichi Kamada (Hiroki Sakai, 75').

Croacia: Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Dejan Lovren, Josko Gvardiol, Borna Barisic; Mateo Kovacic (Nikola Vlasic, 98'), Marcelo Brozovic, Luka Modric (Lovro Majer, 98'); Andrej Kramaric (Mario Pasalic, 68'), Bruno Petkovic (Ante Budimir, 62'; Marko Livaja, 105') e Ivan Perisic (Mislav Orsic, 105').

Goles: 1-0, 43' Dalzen Maeda; 1-1, 55' Ivan Perisic.

Penaltis: Minamino: para Livakovic; Vlasic: gol (0-1); Mitoma: para Livakovic; Brozovic: gol (0-2); Asano: gol (1-2); Livaja: al palo (1-2); Yoshida: para Livakovic (1-2): Pasalic: gol (1-3).

Árbitro: Ismail Elfath (USA). Mostró tarjeta amarilla a Mateo Kovacic y Borna Barisic, de Croacia.

Incidencias: Encuentro de los octavos de final de Qatar 2022 disputado en el estadio Al Janoub Stadium de Al Wakrah ante 42.523 espectadores.