BQ.1.1, BF.7 y BA.2.75.2: así son las variantes que protagonizarán el temido cuarto invierno de la Covid

Desde la llegada de la ómicron original, clasificada como BA.1, se han sucedido multitud de sublinajes, y de ellos partían otros sublinajes, y así. Esto no es raro: los virus mutan, y la amplia distribución del SARS-CoV-2 le permite mutar a una velocidad mayor que otros de su familia.

Ahora bien: que mute no quiere decir que suponga un nuevo peligro. Los especialistas solo levantan la ceja cuando algunas de estas mutaciones muestran signos de mejorar la transmisión o escapar a la inmunidad generada previamente, ya sea la natural tras pasar la infección o la provocada por las vacunas.

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Tras la llegada de ómicron, lo han hecho varias veces: BA.1 arrasó durante el invierno, BA.2 protagonizó una ola 'invisible' de casos en España a principios de la primavera; BA.5 impulsó la séptima ola de este verano. Ha habido otras variantes pero no se han impuesto de esa forma.

Ahora, el panorama se amplía. Algunos expertos creen que este invierno no habrá una única preponderante sino una amplia variedad. De hecho, la oleada de BA.5 fue protagonizada por varias subclases: la propia BA.5 dominó, pero también tuvieron su hueco BA.4, BA.5.1, BA.5.2, BA.5.2.1…

Los servicios de salud pública están monitorizando nuevas variantes, basadas en su mayoría en la propia BA.5 (o en todo caso, parten desde BA.2) y, aunque de momento su presencia es pequeña o casi nula, ya hay signos de su potencial.

El principal impulsor de la siguiente ola

De todas ellas, quien tiene más visos de imponerse es BQ.1.1. En Europa es meramente testimonial (en España todavía no se ha detectado) pero en Estados Unidos ya ocupa el 5,7% de las infecciones y muestra un ritmo de crecimiento exponencial. El médico y divulgador Eric Topol señala que, "con marcadas propiedades de evasión inmune, se prepara para ser el principal impulsor de la siguiente ola en EEUU en las próximas semanas".

Deriva de BA.5 y está llamada a protagonizar la oleada. Ya la han apodado Cerbero, como el perro de tres cabezas que guardaba la puerta de Hades (el infierno) en la mitología griega. El investigador de la Universidad de Basilea Cornelius Roemer estima, en base a los primeros datos, que crece a un ritmo un 11% mayor que BA.5. Es decir, no supone un salto tan grande como el de ómicron sobre delta (que fue superior al 20%) pero lo suficiente como para imponerse.

La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido la incluye entre las variantes que muestran evidencias de un crecimiento positivo en comparación con BA.5. En el mismo equipo están BA.2.75 y BF.7. De la primera, el subtipo BA.2.75.2 tiene su núcleo de casos en India, y BF.7 (que procede de BA.5) ha sido detectada sobre todo en Bélgica.

La agencia señala que, para evaluar la efectividad vacunal frente a estas variantes, se necesitan un mínimo de 500 casos sintomáticos e, idealmente, más de 1.000. Por eso, estima que los primeros datos sobre evasión inmune y gravedad surjan de aquí a entre 6 y 15 semanas. Para evaluar el riesgo de hospitalización harán falta algunas más: al menos 20 semanas.

Por lo pronto, hay datos publicados en la revista The Lancet sobre la capacidad de BA.2.75.2 para evadir la inmunidad humoral, la generada a través de anticuerpos. Esto incluye también anticuerpos 'artificiales' como las terapias sotrovimab, cilgavimab o tixagevimab, mientras que bebtelovimab seguía siendo capaz de neutralizarlo.

El mayor escape inmune

Otra de las protagonistas del invierno parece que será XBB, cuyo ámbito de actuación está siendo, de momento, el sudeste asiático. Se trata de una recombinación de otros sublinajes partiendo de BA.2. No es la primera vez que esto pasa: si ha leído sobre variantes XD, XE o XF, se recombinaciones anteriores que llamaron la atención de los expertos.

XBB está llamada a competir por el trono de la Covid invernal con BQ.1.1. En los pocos países donde se dan las dos a niveles similares no se ve nada concluyente de momento: en Austrlalia se está imponiendo XBB; en Japón, BQ.1.1; en Corea del Sur, ni la una ni la otra.

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La particularidad de esta recombinación es que, al menos en el laboratorio, está mostrando la mayor evasión de la inmunidad: ni siquiera terapias antivirales exitosas como Evusheld y bebtelovimab consiguen neutralizarla, según un estudio reciente que todavía no ha sido revisado por expertos independientes.

Los expertos tienen puesto el ojo en otras variantes, como BA.4.6, BJ.1 (detectada en India y precedente de XBB) o BS.1 (detectada en Japón). La primera de ellas ha mostrado un notable escape inmune y a ciertos anticuerpos monoclonales.

Precisamente, BA.4.6, junto a BF.7, son las únicas de estas nuevas variantes que ya han sido detectadas en España en porcentajes superiores al 1%, según el último informe de situación de las variantes del SARS-CoV-2 en España, fechado el 10 de octubre. Sin embargo, es más que probable que algunos de estos sublinajes ya hayan entrado en nuestro país, pues la notificación y recopilación de datos sobre variantes lleva un retraso de unas tres semanas.

De momento, a nivel español y europeo sigue siendo BA.5 la variante dominante, con el 98,8% de las muestras secuenciadas en la segunda mitad de septiembre, de donde proceden los últimos datos. Los sublinajes agrupados bajo BA.2.75 suponen el 0,9% de las muestras, mientras que la presencia de la BA.2 original se ha reducido al 0,7%.