El primer estudio que ha confirmado una reinfección por el coronavirus Sars CoV-2 en EEUU no describe el primer caso del mundo, pero sí es el primero que alerta sobre algo que puede ser muy peligroso: que las reinfecciones pueden darse muy poco tiempo después de las originales.
Un hombre de 25 años residente en Washoe County, en Nevada, se infectó con dos variantes distintas del nuevo coronavirus en tan sólo 48 días, tras haber dado negativo después de contraer la enfermedad por primera vez, según se describe en el estudio publicado en The Lancet Infecious Diseases.
Después de dar positivo en una PCR en abril de 2020, el paciente dio negativo en dos ocasiones distintas. Sin embargo, en junio de este mismo año, después de experimentar síntomas graves de Covid-19 -incluyendo fiebre, dolor de cabeza, mareos, tos, naúsea y diarrea-, el hombre fue ingresado en el hospital y volvió a dar positivo en una nueva PCR.
El caso desbarata dos creencias que imperaban hasta ahora en el asunto de las reinfecciones: que tenía que pasar bastante tiempo -en el primer caso fueron 142 días- entre una y otra infección y que la segunda solía ser más leve que la primera.
No fue así para este estadounidense, que enfermó mucho más gravemente en la segunda ocasión, en la que requirió de hospitalización y soporte vital con oxígeno, que en la primera, en la que no tuvo que acudir al hospital.
Los genomas de las muestras del virus del paciente se secuenciaron en abril y en junio, y demostraron diferencias genéticas significativas, lo que implica que el paciente se infectó dos veces con dos tipos distintos del coronavirus Sars CoV-2.
"Hay todavía muchas incógnitas sobre las infecciones por este virus y la respuesta del sistema inmunológico, pero nuestros hallazgos señalan que una infección previa no necesariamente protege de una siguiente infección", explica el autor principal del estudio, el investigador del Laboratorio estatal de salud pública del estado de Nevada Mark Pandori.
Eso sí, el científico apunta a que su hallazgo es "singular" y que no se puede hablar de una generalización de este fenómeno. "Aunque se necesita más investigación, la posibilidad de las reinfecciones puede tener implicaciones signnificativas para la forma de entender la inmunidad frente a la Covid-19, especialmente mientras no exista una vacuna eficaz. El caso también sugiere que los individuos que ya han sufrido la enfermedad debe seguir tomando precauciones frente al virus, llevando mascarillas, manteniendo la distancia social y lavándose frecuentemente las manos", añade.
Desde que los científicos del Hospital Queen Mary de Hong Kong difundieron el primer caso de reinfección por coronavirus, se han confirmado otros cuatro, incluyendo el estadounidense. Se trata de pacientes de Países Bajos, Bélgica y Ecuador, pero sólo el de éste último tuvo una enfermedad más grave la segunda vez que la primera. Hasta la publicación del caso estadounidense.
"Necesitamos más investigación para entender cuanto puede durar la inmunidad de la gente expuesta al Sars CoV-2 y para saber por qué algunas de estas reinfecciones, las menos, son más graves que las primeras", subraya Pandori, que añade: "Hasta ahora sólo hemos visto un puñado de casos, pero eso no significa que no vaya a haber más, sobre todo ahora que cada vez más pacientes son asintomáticos".
Los autores del estudio intentan explicar por qué el paciente estadounidense ha sufrido una infección más grave la segunda vez. Entre las hipótesis que manejan está que el hombre se expusiera a una cantidad mayor del virus esa segunda vez o que entrara en contacto con una versión más virulenta del virus.
Otra hipótesis que manejan es que un mecanismo de mejora de los anticuerpos sea el responsable del peor pronóstico de la segunda infección, lo que ha ocurrido en el betacoronavirus SARS CoV y en enfermedades como el Dengue.