Los ultraprocesados ya son considerados desde hace tiempo como sospechosos habituales para la población general: bebidas gaseosas o azucaradas, alimentos envasados, comidas preparadas y la mayoría de los cereales para el desayuno entre otros muchos ejemplos. Los productos con un elevado grado de procesamiento son el pilar básico de la denominada 'dieta occidental y cada vez se descubren más perjuicios asociados a su consumo.

Ahora, los investigadores de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres han llevado a cabo uno de los estudios de mayor calibre al respecto. Se sabe que los ultraprocesados se relacionan con el aumento de peso, la diabetes tipo 2 y la enfermedad cardiovascular. Además, algunos trabajos ya habrían sugerido su relación con el cáncer. Este gran estudio ha terminado de confirmarlo.

Los ultraprocesados suelen ser alimentos relativamente baratos y fáciles de adquirir, e incluso han llegado a ser publicitados como "opciones saludables". Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Comisión Europea afirmaban en 2019 que suponían hasta el 64% del consumo en España. Sin embargo, son comestibles con altos niveles de sal, grasa, azúcar y aditivos artificiales, con todos los problemas para la salud que ello conlleva.

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El estudio, publicado en eClinicalMedicine, se llevó a cabo por parte del Imperial College junto a los investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), la Universidad de Sao Paulo y la Universidad NOVA de Lisboa.

Los investigadores usaron registros del Biobanco del Reino Unido para recopilar información dietética de más de 200.000 participantes adultos de mediana edad. Fueron monitorizados durante un periodo de 10 años, analizando por un lado su riesgo de desarrollar cualquier tipo de cáncer en general, y por otro el riesgo de sufrir 34 tipos de cáncer en particular. También se analizó la mortalidad asociada.

Según las conclusiones del estudio:

- A mayor consumo de alimentos ultraprocesados, mayor riesgo de desarrollar cáncer en general, y más concretamente cáncer de ovario y cáncer cerebral.

- A mayor consumo de ultraprocesados, mayor riesgo de morir por cáncer, en especial por cáncer de ovario y cáncer de mama.

- Por cada aumento de un 10% de consumo de alimentos ultraprocesados, aumentaba un 2% la incidencia de cáncer en general, y hasta un 19% la incidencia de cáncer de ovario en especial.

- Por cada aumento del 10% de consumo de alimentos ultraprocesados, aumentaba un 6% el riesgo de morir por cáncer en general, un 16% el riesgo de morir por cáncer de mama, y un 30% el riesgo de morir por cáncer de ovario.

Todas estas relaciones se mantuvieron estables incluso tras ajustar diversos factores socioeconómicos, conductuales y dietéticos, incluyendo tabaquismo, actividad física e índice de masa corporal (IMC), entre otros.

Este equipo ya había demostrado en investigaciones previas que el consumo de alimentos ultraprocesados en el Reino Unido es de los más altos de Europa, tanto en la edad adulta como en la infancia. Encontraron que este mayor consumo se asociaba con un aumento del riesgo de sufrir obesidad y diabetes tipo 2 en los adultos, y un mayor aumento de peso en los niños del país.

Los mismos investigadores, dirigidos por el Dr. Eszter Vamos, puntualizan que este estudio no puede probar una causalidad entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el mayor riesgo de cáncer, pero no son pocos los estudios que ya han encontrado relaciones. Además, hay evidencias de que reducir el consumo de ultraprocesados puede mejorar la salud.