Francis Ford Coppola nació en Detroit en el año 1939. Es hijo del compositor Carmine Coppola (compuso para él algunas bandas sonoras) y de la actriz Italia Pennio. Su hermana es Talia Shire, conocida por ser la pareja de Rocky. También es tío de Nicolas Cage.
A su mujer Eleanor la conoce en el rodaje de Dementia 13, que años más tarde sería la encargada de hacer el documental de su mega película Apocalypse Now (1979). Tiene tres hijos: Sofía, Giancarlo -fallecido en un accidente acuático- y Roman. A los doce años sufrió una poliomelitis lo que le obligó a estar en reposo durante un año. Este hecho se vería después reflejado en el Padrino 2, cuando Vito tiene que estar en cuarentena para poder entrar en EEUU.
Es el mayor de una generación que se llamó 'el nuevo Hollywood', junto a De Palma, Scorsese, Spielberg y Lucas, directores que revolucionaron el Hollywood de la época dorada, movimiento que duró desde 1966 hasta los años 80. Su carrera comenzó haciendo cine para adultos y cortos de bajo presupuesto. En 1962 conoció a Roger Corman que vio en Coppola un joven talento y le dio la oportunidad de hacer largos como Dementia 13 (1963). Vendrían después otras películas como las interesantes El Valle del Arco Iris (1968) o Llueve sobre mi corazón (1969).
En 1970 ganaría el Oscar al mejor guión por Patton y en 1971 se embarcaría en el proyecto que cambiaría su vida: El Padrino (1972), uno de los clásicos del cine y una de las más taquilleras de todos los tiempos, que costó seis millones de dólares y recaudó 245, y fue ganadora de tres Oscar. Su camino profesional estaba abierto, haría después La Conversación (1974), y El Padrino II también en ese mismo año,(para un servidor mejor film que la primera).
Después escribiría el guión de El Gran Gatsby y produciría a su amigo Lucas, American Graffiti (1973). En 1979 basado en la novela de Joseph Conrad y con ayuda de John Millians escribía y dirigía la mega Apocalypse Now, film que revolucionaría el cine bélico. Esta superproducción duraría un año de rodaje y el propio Coppola dijo: "Esto es el Vietnam", tras tremendísimas dificultades en en el rodaje.
Vendrían más tarde Rebeldes (1983), The Cotton Club (1984), Drácula (1992) y otras producciones y rodajes de bajo presupuesto. Coppola es sin duda uno de los mejores directores de la historia del cine. No todo fueron éxitos en la carrera de Coppola, en los años 80 creó un sueño: Los estudios de cine "American Zoetrope", que años después le llevaría a la bancarrota. Pero volvió a resurgir con la tercera parte del Padrino (1990) y con la película Drácula -de Bram Stoker- (1992). Estos dos films le llevarían de nuevo a lo que fue.