Un vaquero del salvaje Oeste bien podría confundir algunos parajes semidesérticos de Elche con los de la California del siglo XIX. Esto es lo que piensa cada vez que pasea por los alrededores de la ciudad el escritor Diego Mateo, un especialista de este periodo histórico de Estados Unidos que utiliza la morfología del terreno ilicitano a modo de inspiración para sus obras.

El autor cuenta que necesita salir casi a diario por zonas y rutas como la del pantano de Elche, de donde toma fotografías de escenarios para sus historias. "Por ejemplo, cuando veo un monte con el risco al fondo, imagino donde voy a ambientar la novela", señala Mateo, quien añade que las características de la zona "ayudan bastante".

El escritor comenzó a trabajar en una productora de Elche haciendo cortometrajes y escribiendo guiones, y de uno de ellos sacó su primera obra, El hombre que asesinó al salvaje Oeste, un libro donde, a través de varias realidades entrelazadas, cuenta una historia de pistoleros a la vez desmitifica una época sobre la que hay "muchísima ficción, mitología y cosas falsas".

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El novelista explica que el salvaje Oeste, también conocido como viejo Oeste, "no tiene unos años establecidos de principio y final, comienza entre la década de 1840 y termina a principios de la década de 1900". "La pobreza extrema causada por la Guerra Civil (1861-1865) hace que la gente tenga que delinquir, comienzan a robar comida en los campos, estafar, atracar bancos, diligencias… A partir de ahí se crean los personajes como Jesse James o Billy el niño", expresa, "normalmente europeos e irlandeses muy racistas".

Los forajidos se concentraron a lo largo del río Misisipi tras la gran migración de personas con el objetivo de expandir las fronteras para buscar mejores oportunidades, "ocupando desde Arizona a la propia California o Colorado, una criminalidad que no se dio en el este, zona de mayor riqueza por el petróleo".

Mateo publicó a finales de 2023 su segundo libro, La triada irlandesa, otro relato donde muestra "personajes grises", lo que más le atrae. "La gente del salvaje Oeste me interesa mucho porque son maquiavélicos y esconden muchas cosas tras ellos", comenta.

Esta fascinación comenzó desde bien pequeño al ver reposiciones de westerns del director Sergio Leone con su abuelo, "me quedaba embobado", recuerda Mateo, quien afirma que su referente cinematográfico es Clint Eastwood. En la literatura, comenzó a leer El Coyote de José Mallorquí y, "actualmente, mi referente es el fallecido Cormac McCarthy".

Ante la pregunta de por qué esta fascinación con ese pedazo de historia estadounidense, el escritor expresa que "es curioso que interesen tanto los romanos de hace 2.000 años o los vikingos", y cuestiona "por qué no puede ser interesante algo ocurrido hace 200", aunque reconoce que es una temática "poco común".

Entre los personajes más importantes del salvaje Oeste destaca a Billy el niño,"el más famoso". Cuenta, a modo de ejemplo para reflejar el carácter de entonces, que "la primera vez que mató fue cuando iba paseando con su madre a la edad de 11 años, un tipo la insultó y fue a intentar asesinarle, pero lo agarraron y calmaron".

"Pasaron las semanas, pero él no olvidaba que habían insultado a su madre, porque era una afrenta y lo peor que te podían hacer en aquella época. Semanas después robó una escopeta, entró en un bar y acabó acuchillando al hombre que había insultado a su madre. La leyenda dice que mató a 21 personas, la edad con la que murió, aunque en realidad fueron alrededor de 10", relata.