PLD Space, la empresa española con sede en Elche que lidera en Europa el negocio de lanzamientos espaciales para pequeños satélites, ha completado con éxito la primera campaña de calificación de su cohete suborbital, MIURA 1.

La compañía ha completado por primera vez en Europa un ensayo completo de una misión de vuelo de un vehículo espacial integrado. Tras superar todas las pruebas pertinentes en sus instalaciones técnicas de Teruel, el cohete está listo para su primer lanzamiento, que continúa programado para finales de 2022 desde El Arenosillo (Huelva).

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Esta campaña de calificación consiste en una serie de ensayos que tienen el objetivo de asegurar que todos los subsistemas del cohete funcionan correctamente para, finalmente, realizar un ensayo combinado completo, encargado de verificar que el cohete está listo para el vuelo, según informaron fuentes de la empresa. 

Aunque PLD Space ya había testeado y validado cada uno de los subsistemas que conforman el vehículo de lanzamiento, aún no los había probado todos integrados. Una prueba definitiva para seguir avanzado en el programa previsto de MIURA 1.

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En concreto, esta campaña ha consistido en varios ensayos de validación de funcionamiento y tres encendidos estáticos (también llamados hot test o ensayos estáticos): de cinco, 20 y 110 segundos (se ha reducido de 122 a 110 para garantizar un apagado seguro del motor, dejando margen de combustible a bordo).

Este último, conocido como test de misión de vuelo, es clave para el futuro del vehículo porque simula todas las condiciones de un lanzamiento real, solo que sin llegar a volar. "Hacemos que el cohete verdaderamente piense que está de camino al espacio", comenta el cofundador, CEO y director de lanzamiento de PLD Space, Raúl Torres.

Este test de 110 segundos equivale aproximadamente al tiempo que el motor permanece encendido en un lanzamiento real. Su principal propósito es comprobar el funcionamiento correcto de todos los subsistemas durante un vuelo simulado.

Con la información obtenida en las diferentes pruebas, el equipo de PLD Space ha sido capaz de verificar que cada una de las partes del cohete funciona según lo previsto o, en caso contrario, aprovechar esos datos para afinar todos los parámetros de la primera unidad de vuelo.

La campaña de calificación de MIURA 1 ha resultado un éxito porque no ha fallado ningún subsistema crítico. "Hemos recabado una lista de pequeñas modificaciones que requieren de una gestión programática, como el cambio de un componente o la actualización de algún diseño que tenemos que mejorar; pero nada crítico", asegura Torres. "Con cada ensayo, conseguimos evolucionar y mejorar el cohete de vuelo".

Por ejemplo, este es el tipo de aprendizaje adquirido tras abortar a solo seis segundos de la prueba que estaba a punto de realizarse el pasado 19 de julio. El equipo de lanzamiento detectó un fallo en la presurización del tanque de oxígeno y, a pesar de estar todo listo para la ignición, optó por cancelar el ensayo de forma manual.

Durante el análisis realizado, PLD Space tuvo la oportunidad de obtener nueva información del software y la rampa que ya ha aplicado tanto en el último test como en la unidad que volará a final de año.

"Equipo comprometido y confiable"

El resultado favorable de estas pruebas "responde al cúmulo de años de trabajo de PLD Space", informaron desde la empresa. Tanto el equipo de ingeniería, que ha ideado cómo llegar hasta este punto, como el equipo de operaciones, que se encarga de fabricar e integrar el cohete, han sido imprescindibles para alcanzar este hito.

"En Teruel somos unas 15 personas llevando a cabo el ensayo, pero estamos dando la cara y empujando por las más de 115 personas que forman PLD Space. Este hito es un hito de todos", reconoce Torres.  

A nivel de negocio, el éxito de esta campaña de calificación también supone un hito de valor muy relevante para la empresa. "Estamos consiguiendo unos niveles de calidad y certidumbre altísimos. Cada vez que el equipo planifica una operación compleja, la ejecuta en tiempo y forma. Esto es algo que nuestros clientes valorarán en el futuro. Si hubiera sido una operación de vuelo, el cohete hubiera despegado a tiempo sin causar retrasos", afirma el cofundador y director de Desarrollo de Negocio, Raúl Verdú.

Pioneros en España y en Europa

Esta campaña de ensayos "no solo supone un hito para PLD Space, también lo es para España y Europa". Por un lado, es la primera vez que se realiza un ensayo completo de una misión de vuelo de un lanzador totalmente integrado. "Somos la primera empresa privada en la historia de Europa que lo ha conseguido", destaca el presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez.

Por otro lado, este éxito ayuda a situar a España en una "posición de fortaleza" en la carrera espacial europea. "El mercado se acelera y estamos muy satisfechos de ser la primera empresa en Europa que tiene un cohete listo para volar", explica Sánchez. "Este hecho convierte a nuestro proyecto en estratégico no solamente para nuestro país sino para Europa y es una referencia clara de la rentabilidad de invertir en innovación y atracción de talento".

Próximos pasos

Los avances de PLD Space siguen el programa técnico previsto. El equipo de lanzamiento se encargará ahora de analizar todos los datos obtenidos en la campaña de calificación y comprobar qué cambios son necesarios incorporar en la unidad de vuelo del MIURA 1.

De manera simultánea, el equipo de Operaciones ya ha iniciado la fabricación de esa unidad de lanzamiento, que volará desde El Arenosillo (Huelva) a finales de este 2022. Este vehículo, que incorporará las lecciones aprendidas durante los ensayos de fuego, estará finalizado en el mes de octubre. Tras someterse a unas últimas pruebas en el banco de ensayos propio que la compañía tiene en el Aeropuerto de Teruel, se enviará a Huelva para su vuelo inaugural.

Paralelamente, el equipo de Ingeniería de PLD Space ya trabaja en el diseño final de su vehículo orbital, MIURA 5, aprovechando la información recogida en esta campaña de test de MIURA 1. El objetivo es que el lanzamiento de la primera unidad se produzca a mediados de 2024 desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa.